Родился в городе Пассеик, образование получил в Художественной студенческой лиге Нью-Йорка (en:Art Students League of New York). На начальных порах Смитсон работал с графикой, создавая коллажи в стиле научной фантастики или поп-арта. После продолжительного перерыва он становится сторонником минимализма и знакомится с такими его деятелями, как Роберт Моррис, Сол Ле Витт, Нэнси Холт (en:Nancy Holt). С последней он обручился браком в 1963 году.
В 1968 году он написал эссе A Sedimentation of the Mind: Earth Projects (англ. Выпадение разума в осадок: Земляные проекты), которое стало мощным толчком к развитию лэнд-арта как вида искусства. Примерно с этого времени он начинает заниматься сооружением ландшафтных структур и произведений.
