29 сентября 1571 года в итальянской провинции Бергамо родился великий художник Микеланджело Меризи да Караваджо. Местом его рождения называют городок Караваджо, но возможно и то, что итальянский мастер появился на свет в Милане. Отец Караваджо, архитектор Фермо Меризи, служил управляющим у хозяина городка, маркиза Франческо I Сфорца. В январе 1571 года он обвенчался с дочерью местного землевладельца Лючии Аратори – это был второй брак Фермо. Умер отец Караваджо от чумы, когда сыну было всего пять лет, но, по некоторым источникам, оставил семье неплохое наследство.
История умалчивает о ранних годах Микеланджело Меризи, но существует документ, согласно которому в тринадцать лет он поступил учеником в мастерскую ломбардского художника Симоне Петерцано, весьма популярного в те времена. Учиться у Петерцано мальчик должен был четыре года, но мастерскую он покинул раньше этого срока. О годах, проведенных юным Караваджо в Милане, биографам известно лишь то, что будущий мастер приобрел в Милане блестящую технику живописи и обладал крайне буйным нравом. Следующий официальный источник его биографии – бумаги о процессе, который возбудила в 1593 году в Риме некая Леонора Палелли против друзей Караваджо по поводу телесных повреждений и обид. На этом процессе Караваджо выступал свидетелем.
Судя по всему, в Рим Караваджо уехал примерно в 1590 году, распродав свою часть отцовского имущества, поделенного между ним, его братом и сестрой. Можно предположить, что этот отъезд был бегством от правосудия после какого-то преступления – агрессивный и насмешливый характер юного художника обеспечил ему множество врагов. Имелся, правда, и друг – архитектор Онорио Лонги, верный партнер во всех драках и приключениях.
В Риме Караваджо остановился поначалу у какого-то художника, а вскоре попал с лихорадкой в римскую больницу для бедных и провел там около трех месяцев. Именно в больнице он написал «Больного Вакха», одну из самых известных своих картин, которая считается автопортретом Караваджо. В 1593 году друг Онорио посоветовал Караваджо переселиться к академическому художнику Джузеппе Чезари, имевшему прозвище «Кавалер д’Арпино» и пользовавшемуся благосклонностью римского папы. Мастерская Чезари была своеобразной галереей, и многие начинающие художники обзаводились здесь клиентами. Быстро заметили и Караваджо – и даже сам хозяин мастерской, оценивший несомненный талант своего нового ученика, купил у него несколько картин. Успеху молодого художника способствовал и тот факт, что римские художники тогда избирали, в основном, жанры, предпочитаемые Рафаэлем и Микеланджело – огромные фрески с религиозными или историческими сюжетами. Так называемые «картины для мольберта», ценимые римскими коллекционерами, практически отсутствовали, и именно их начал писать Караваджо.
В 1595 году в жизни художника произошло очень важное событие – переезд в дом кардинала Франческо Дель Монте, который был покровителем Академии святого Луки, возродившим это братство художников. Коллекционер картин и древностей и друг Галилея, кардинал давал блестящие приемы в своем дворце и оказывал протекцию многим мастерам. За его гостеприимство Караваджо платил своими картинами, и таким образом к дель Монте попала большая часть первых шедевров художника.
Уже в ранних творениях Караваджо видна рука непревзойденного мастера жанровой живописи. Его персонажи – простые солдаты, нищие, картежники и гадалки, его композиции очень странны и, казалось бы, лишены сюжета, но зато полны символов и аллегорий. Натурщиками Караваджо в тот период служили молодые люди из свиты кардинала, особенно друг самого художника, Марио Миннити. К концу века Караваджо начал писать религиозные сюжеты, внося в них еще не виданную трактовку – он помещал библейские персонажи в реальные сцены, помещения и пейзажи, стирая этим грань между человеческим и божественным. Из этой смеси родились такие шедевры, как «Отдых на пути в Египет» и «Магдалина», поставившие провинциального художника в один ряд с именитыми римскими мастерами. Единственное декоративное произведение Караваджо – настенная роспись маслом на потолке одной из комнат виллы кардинала Дель Монте, сделанная, очевидно, по просьбе покровителя, отказать которому мастер был не в силах. Любопытно, что в современных коллекциях начисто отсутствуют наброски Караваджо к его картинам – то ли художник сразу уничтожал их, то ли вообще обходился без подготовительных рисунков.
