Родился в Бремене 12 декабря 1872 года. В 1890—1895 годах посещал дюссельдорфскую Академию художеств. В 1895 году обосновался в деревне Ворпсведе (близ Бремена). Позднее (в 1918) с Ф. Макензеном, О. Модерсоном и другими стал основателем колонии художников и был одним из её духовных лидеров.
До 1908 года работал, используя собственные чертежи, над перестройкой своего дома в Баркенхофе. Дружил с Рильке, работал над оформлением журнала символистов «Остров» («Die Insel»). Совершил путешествие на Цейлон в 1906 году. Для изучения концепций «города-сада» побывал в 1909 году в Англии.
В 20-е годы несколько раз бывал в Советском Союзе, куда окончательно переехал в 1931 году.
В сентябре 1941 года его, как немца, депортировали в Казахскую ССР, где он и скончался в Корнеевке в 1942 году.
