Биография
Родился 21 ноября 1920 года (по иным источникам — в 1925 году) в Киеве в семье парикмахера. Учился игре на скрипке под руководством отца.
В 1938—1941 годах учился в КГК имени П. И. Чайковского по классу скрипки у Якова Магазинера и по классу композиции у Бориса Лятошинского. С началом Великой Отечественной войны, будучи высокого роста, приписал себе около 5 лет и поступил в Оренбургское зенитное училище. Играл на скрипке в оркестре кинотеатра «Аврора».
По окончании училища в 1942 году принимал участие в боевых действиях, был тяжело ранен и после лечения с 1943 года до конца войны служил во фронтовом театре, играя на рояле, скрипке, аккордеоне.
После войны с 1946 года жил в Москве, делал оркестровки крупных произведений и играл на скрипке в различных ресторанах столицы.
Свою первую песню («Шёл пилот по переулку» на слова М. Слободского и А. Раскина) Ян Френкель написал в 1942 году, будучи курсантом, однако по-настоящему ощутил призвание композитора-песенника только в 1960-е, когда получила известность его песня «Годы» на стихи Марка Лисянского.
В дальнейшем судьба подарила ему таких соавторов, как Михаил Танич, Игорь Шаферан, супруги Константин Ваншенкин и Инна Гофф.
В 1969 году, благодаря идее Марка Бернеса, появилась облетевшая весь мир песня «Журавли» на стихотворение Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева. В 2010 году, в телепередаче, посвященной 65-летию Победы, песню очень нетипично исполнил Валерий Леонтьев. Он использовал все свои певческие данные, сделал вокальную аранжировку, но в начале и конце песни подражал исполнению Бернеса.
Ян Френкель выступал в концертах с исполнением собственных песен, обычно публика пела вместе с ним. Его произведения были в репертуаре Людмилы Зыкиной, Иосифа Кобзона, Георга Отса, Нани Брегвадзе, Геннадия Каменного, Марка Бернеса, Эмиля Горовца, Майи Кристалинской, Раисы Неменовой, Михаила Чуева, Анны Герман.
Писал музыку к драматическим спектаклям, кинофильмам, мультфильмам. Снялся как актер в трех фильмах.
Автор ряда статей на музыкально-публицистические темы.
Михаил Танич писал, что Френкель «был очень талантливым мелодистом, тактичным и обходительным человеком в жизни — из тех людей, у которых не бывает врагов» (М. И. Танич, «Играла музыка в саду», М., «Вагриус», 2000).
Ян Френкель скончался 25 августа 1989 года в Риге. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 10).
Семья
Проживал с семьей в коммунальной квартире на Трубной площади в Москве.
Его вдова Наталия Михайловна, урождённая графиня Лорис-Меликова, актриса, умерла в середине 1990-х, дочь Нина с 1980 года проживает в Италии, внук — Ян Френкель-младший — музыкант (пианист и аранжировщик) Оркестра академии береговой охраны США, с 2011 г. директор музыкального отделения Кадетского корпуса Академии береговой охраны США.
