Детство и юношество
Фридрих Вильгельм родился в 1795 году, когда его отец был ещё кронпринцем Пруссии. Крещение младенца состоялось в берлинском Дворце кронпринцев на Унтер-ден-Линден 28 октября 1795 года. В 1797 году после смерти деда Фридриха Вильгельма II отец Фридриха Вильгельма взошёл на престол, и двухлетний Фридрих Вильгельм получил титул кронпринца.
Воспитателем Фридриха Вильгельма родители назначили первоначально Фридриха Дельбрюка, а позднее Жана-Пьера Фредерика Ансильона, с которым Фридриха Вильгельма связывали близкие отношения в течение всей его жизни.
Первым крупным переживанием в жизни кронпринца стало поражение прусской армии в битве при Йене и Ауэрштедте 14 октября 1806 года. Королевская семья бежала в Восточную Пруссию. Среди детей Фридрих Вильгельм был единственным, кто понимал трагизм этого бегства. Победа над Наполеоном легла в основу написанного кронпринцем в 1816—1817 годах романа в письмах «Королева Борнео».
Женитьба
29 ноября 1823 года Фридрих Вильгельм сочетался браком с Елизаветой Людовикой Баварской. Кронпринц обратил внимание на баварскую принцессу во время специально предпринятой поездки в поисках невесты и приступил к ухаживаниям. Несмотря на то, что этот союз был желанным по политическим мотивам как для прусской, так и для баварской стороны, препятствием для женитьбы стали неожиданные конфессиональные сложности, поскольку Елизавета отказалась перейти в протестантизм, а король Пруссии не мог принять кронпринцессу-католичку. Фридрих Вильгельм в свою очередь заявил, что упорство принцессы делает её лишь дороже. Лишь благодаря дипломатическим усилиям обеих сторон удалось прийти к компромиссу, состоявшему в том, что Елизавета поначалу сохранит своё вероисповедание, но будет изучать протестантизм и тем самым проявлять сдержанность в исповедовании католицизма. После долгих лет жизни при прусском дворе Елизавета в конечном итоге добровольно перешла в протестантизм.
Брак Фридриха Вильгельма и Елизаветы по всем свидетельствам был счастливым, но остался бездетным. Врач Кристоф Вильгельм Гуфеланд признал, что ещё в юношеском возрасте диагностировал у наследника прусского трона импотенцию. Есть факт, противоречащий этой версии см. Сумароков-Эльстон, Феликс Николаевич.
Политическая ситуация
В годы правления отца Фридриха Вильгельма III Пруссия после победы над Наполеоном вела политику Реставрации с использованием репрессивных мер. Под влиянием Меттерниха была введена цензура прессы, буржуазные стремления к свободе и национальному объединению подавлялись.
Только в 1836 году было арестовано 204 протестовавших студента, против некоторых из которых были вынесены смертные приговоры. Закон о смешанных браках повлёк жёсткий конфликт с католической церковью. В 1825 году этот закон, предписывавший детям в смешанных браках принимать вероисповедание отцов, вступил в силу по всей Пруссии. Несколько епископов игнорировали закон, за что были арестованы, например, архиепископ Кёльна Клеменс Август Дросте цу Фишеринг, и конфликт с Ватиканом продолжал обостряться.
Правление Фридриха Вильгельма IV
Взойдя на прусский трон в 1840 году, Фридрих Вильгельм IV завершил реставрационную политику своего отца и положил конец конфликту с католиками, приняв для них некоторые важные послабления. Он также прекратил преследование старолютеран, освободив лютеранских пасторов, позволил им создать собственную организацию и возводить собственные храмы, хотя и с некоторыми ограничениями — без башен и колоколов. Многие смертные приговоры были отменены, прекращено так называемое «преследование демагогов», а все либеральные мыслители были выпущены из заключения. Сохранялась лишь цензура прессы. В 1840-57 годах Фридрих Вильгельм IV был суверенным правителем кантона Невшатель, впоследствии он сохранил за собой этот титул.
Первые годы правления
В 1842 году король выступил празднике строительства соборов, на котором объявил о своём решении продолжить строительство Кёльнского собора. До этого в 1840 году он дал разрешение на учреждение Союза по строительству соборов. Он приветствовал праздник и считал его важным символом единства Германии и вместе с архиепископом Иоганнесом фон Гейсселем заложил первый камень в продолжение строительства. Фридрих Вильгельм был покровителем искусств. В Потсдаме в парке Сан-Суси по его инициативе началось строительство Фриденскирхе по образцу римской церкви Сан-Клементе и Санта-Мария Космедин. К югу от Кобленца по указанию короля был возведён замок Штольценфельс и была восстановлена в неоготическом стиле родовая крепость династии Гогенцоллерн под Хехингеном.
