С самого появления его на свет в его жилах текла кровь художников: отец его, Иоганн Баптист Шеффер, переселившийся из Мангейма в Голландию, был живописец, ученик Тишбейна; мать, Корнелия Шеффер, урожденная Ламме, с успехом занималась также живописью. Их урокам, в особенности отцовским, мальчик Ари был обязан начальным знакомством с рисованием и живописью, способность к которым выказалась в нем очень рано; всего пятнадцати лет от роду он уже был в состоянии написать портрет, оказавшийся достойным принятия на амстердамскую художественную выставку.
Лишившись отца, Шеффер переселился в 1811 г., вместе с матерью, в Париж, поступил в ученики к П. Герену и под его руководством развился столь быстро, что уже в следующие за тем годы мог участвовать в луврских салонах. В первую пору своей деятельности молодой художник работал в академическом стиле Герена и большинства других французских живописцев того времени, еще не расставшихся с принципами Л. Давида, но тем не менее, изображая священные, исторические сюжеты, видимо, стремился к патетизму, мечтательности и сентиментальности.
В эту пору (1816—1827 гг.) написаны им картины: «Смерть Людовика Святого» (1817), «Сократ защищает Алкивиада в битве при Потидее» (1818), «Патриотическая самоотверженность шести граждан Кале» (1819), «Св. Людовик, зараженный чумой, посещает больных ей воинов» (1822; находится в парижской церкви св. Франциска), «Вдова солдата», «Семейство матроса», «Сгоревшая ферма», «Выздоравливающая мать», «Сироты на кладбище», «Маленький жнец», «Старый сержант и сестра милосердия», «Возвращение молодого инвалида домой» и многие др. Все эти картины, более или менее умеренной величины, были не раз гравированы и литографированы и доставили художнику огромную популярность.
Кроме них, из-под его кисти вышли в это время большие, энергично задуманные, проникнутые драматизмом картины: «Гастон де Фуа, найденный мертвым среди павших в битве при Равенне» (в Версальском историческом музее), «Св. Фома Аквинский во время бури на море проповедует о вере в милосердие Божье» (в парижской церкви этого святого), «Последние защитники Миссолунги поджигают мину, от которой они взлетят на воздух», «Сулиотки, готовые броситься вниз со скалы, чтобы не попасть в рабство», «Молодые гречанки, умоляющие Мадонну спасти их от турок».
В 1829 г. Шеффер совершил поездку в Нидерланды, где изучал старинных живописцев этой страны, особенно Рембрандта, влияние которого отражалось во всем последующем его творчестве. Со времени этой поездки начинается второй период его творчества. И перед тем склонный к романтизму, водворившемуся во французской живописи, он теперь решительно примыкает к его представителям, берет частью из Евангелия, частью из произведений поэтов (Гёте, Шиллера, Байрона, Бюргера, Данте) такие сюжеты, которые представляют для живописца возможность создавать образы и сцены, трогающие душу зрителя глубиной вложенных в них мысли и чувства, причем в отношении техники то подражает Рембрандту, то держится манеры старых итальянцев и родственных им новейших немецких живописцев.
К числу картин Шеффера, исполненных в этом роде, принадлежат: «Христос-Утешитель»; «Христос Раздаватель наград»; «Христос среди детей»; «Ленора», из баллады Бюргера (у г-на Ротшильда в Париже); «Гяур», по Байрону; сцены из Фауста Гёте: «Фауст в своем рабочем кабинете», «Первая встреча Фауста с Гретхен», «Гретхен за самопрялкой», «Гретхен, любующаяся подарками Фауста», «Гретхен в церкви», «Видение Фауста» и др.; «Медора», из «Корсара» Байрона; «Граф Эбергард Плаксивый», по Шиллеру; «Миньона, тоскующая о родине» и «Миньона, несущаяся помыслом к небу» по Гёте; «Встреча Данте и Вергилия с тенями Франчески и Паоло в аду», из «Божественной комедии», «Данте и Беатриче» оттуда же, «Блаженный Августин и его мать, Моника», также оттуда, и т. д.
