Родился в еврейской семье. Учился в Одесском художественном училище. Один из создателей и участников петербургского художественного объединения «Союз молодежи» (1910—1918).
B 1913 совместно с художником Павлом Филоновым оформлял постановку спектакля «Владимир Маяковский» и совместно с Казимиром Малевичем — постановку пьесы «Победа над Солнцем» В. Велимира Хлебникова и Алексея Крученых. В том же году выходит журнал «Союза молодежи» с литографиями Иосифа Школьника.
В 1917 участвовал в оформлении революционных празднеств. С 1918 — художник-оформитель представлений в «Луна-парке». Декоратор Троицкого театра (1913—1917), Малого театра (1918—1919) в Петрограде. Член коллегии отдела изобразительных искусств Народного комиссариата просвещения и директор Петроградского декоративного института.
