9 апреля 1336 года в селении Ходжа-Ильгар, неподалеку от города Кеш (ныне Шахрисабз в Узбекистане) родился мальчик, полное имя которого было Тимур ибн Тарагай Барлас, – будущий великий завоеватель. Его отец, эмир Тарагай, барласский бек и мелкий землевладелец, с детства готовил сына к военному делу. Наставниками Тимура стали атабеки отца, учившие мальчика обращению с лошадьми, охотничьим приемам, стрельбе из лука, метанию копья и прочим боевым искусствам. Судя по сведениям исторических источников, Тимур с малолетства обладал сдержанностью, отвагой и трезвостью суждений. Его первым духовным наставником стал Шамс ад-дин Кулял, суфийский шейх и наставник отца Тимура, весьма благочестивого мусульманина.
Видимо, не только происхождение, но и личные качества позволили Тимуру пользоваться большим уважением среди молодежи. Тимур великолепно знал окружающую его среду кочевников, горожан и оседлых земледельцев и уже в юности собрал вокруг себя отлично вооруженный отряд, совершавший набеги на соседские земли и грабивший купеческие караваны.
В 1360 году территорию Мавераннахр (иное название – Согдиана, историческая область между реками Амударья и Сырдарья) попытался завоевать моголистанский хан Тоглук-Тимур. Сопротивления он не встретил и в 1361 году добрался до Кашкадарьи. Тимур поступил к хану на службу, и Тоглук-Тимур, отправившись назад в Моголистан, передал ему правление. Так двадцатипятилетний Тимур стал владельцем богатого, хотя и небольшого тумена. Однако вскоре хан назначил правителем Мавераннахра Ильяса-ходжу, своего сына, но ему Тимур служить отказался, став таким образом самостоятельным владетелем. В то же время он заключил союз с Хусейном, внуком тюркского эмира, и женился на его сестре Улджай.
Союз двух эмиров в Мавераннахре представлял собой серьезную силу, но использовался, в основном, в личных интересах самих эмиров – для грабительских походов. В одном из таких походов Тимур был тяжело ранен в правую ногу и правую руку. Рука его позднее почти высохла, и на всю жизнь осталась хромота, которой завоеватель и обязан прозвищем «Тимур-ленг» – «хромой Тимур». Европейцы, в том числе, русские, произносили это прозвище как «Тамерлан».
Когла хан Тоглук-Тимур умер, его сына изгнали из Мавераннахра, но мириться с таким положением Ильяс-ходжа не стал. В 1365 году между ним и эмирами-союзниками состоялось сражение, вошедшее в историю под именем «Джанг-и-лой» («Битва в болотах»). Из-за хлынувшего во время битвы ливня образовалась невероятная грязь, всадники падали с лошадей, но неудачу в сражении Хусейн и Тимур потерпели не из-за погоды, а благодаря несогласованным действиям. Когда Тимур добился серьезного успеха, Хусейн не поддержал его, и исход битвы был решен – оба эмира отступили к Самарканду и дальше на юг, а потом, переправившись через Амударью, укрылись с оставшимися воинами в Балхской области. Самарканд остался без войска, но к счастью для его жителей в городе оказалась большая группа сарбадаров (участников народного движения). Один из их вождей, студент самаркандского медресе Маулан-задэ, призвал жителей к защите города. Сарбадары вооружили жителей, построили баррикады и сумели изгнать захватчиков.
Эта победа горожан не понравилась эмирам, как и то, что сарбадары конфисковали после победы имущество самаркандской знати и практически построили собственное государство. Следующей весной Тимур и Хусейн призвали к себе сарбадаров, уверяя, что одобряют их действия. Во время второго визита в ставку Тимура и Хусейна сарбадаров схватили и казнили – за исключением Маулана-задэ, за которого заступился Тимур.
Самарканд вновь оказался во власти эмиров, но отношения Тимура и Хусейна очень быстро ухудшались. От эмирских распрей и феодальной анархии в стране устали все слои населения, но понимал это только Тимур, а потому ему, а не Хусейну удалось сгруппировать вокруг себя горожан и духовенство.
В конце шестидесятых годов XIV века Хусейн принялся укреплять город Балх, перевез туда все личное имущество и гору оружия. Но Тимур в 1370 году осадил Балх, разрушил цитадель, захватил казну и отдал город на разграбление своим воинам. Хусейн погиб от руки союзника Тимура – Кейхосрау, правителя Хутталяна. Летописцы утверждают, что еще в начале этого военного похода духовный наставник Тимура, шейх Сеид Береке предсказал эмиру его великое будущее, вручив символы власти – знамя и барабан.
