Возвышение Годвина
Происхождение Годвина достоверно не известно. Возможно, его отцом был некий Вульфнот (ок. 983 — ок. 1015), уэссекский тэн, который был внуком Этельварда, потомок короля Этельреда, перешедший в 1002 году на сторону датских викингов в период их набегов на англосаксонское королевство. По другой версии, Годвин происходил из крестьян-керлов. Очевидно, однако, что возвышение Годвина объясняется не его происхождением, а службой у короля Кнуда Великого.
Хотя в период борьбы Эдмунда Железнобокого с датчанами Годвин выступал на стороне англосаксонского короля, после смерти Эдмунда в 1018 году он присягнул на верность Кнуду Великому. Рост влияния Годвина при англо-датском дворе короля Кнуда, вероятно, связан с его женитьбой на Гуте, сестре ярла Ульфа, зятя Кнуда Великого. Как бы то ни было, уже в самом начале правления Кнуда Годвин стал одним из наиболее близких соратников короля, а в 1019 году, когда король разделил Англию на несколько крупных провинций, был возведён в ранг эрла Уэссекса. В результате под властью Годвина оказалась вся территория южной Англии от Кента до Корнуолла, что вывело его на первые места в государстве Кнуда Великого. Годвин сохранял свои позиции и лояльность королю на протяжении всего правления короля и, представляя интересы англосаксонского элемента в англо-датской монархии Кнуда, обеспечивал преемственность датской династии англосаксонским королям прошлого.
Годвин в правление сыновей Кнуда
После смерти Кнуда в 1035 году Годвин первоначально поддержал королеву Эмму Нормандскую и Хардекнуда в качестве претендентов на английский престол. Однако вскоре он перешёл на сторону Гарольда, незаконного сына короля Кнуда. В 1036 году Годвин участвовал в пленении Альфреда Этелинга, потомка англосаксонского королевского дома, также имеющего права на престол Англии. В результате этого пленения Альфред был ослеплён и скончался от ран. Когда в 1040 году королём Англии стал Хардекнуд, единоутробный брат Альфреда, Годвин был обвинён в убийстве. Для того, чтобы снять с себя обвинения ему пришлось передать королю большой отряд хорошо вооружённых рыцарей, а также обеспечить свои показания клятвами всех ведущих магнатов страны.
Пик власти и падение Годвина
В 1042 году после смерти Хардекнуда английским королём был избран Эдуард Исповедник, потомок древней англосаксонской династии и старший брат погибшего Альфреда. Годвин поддержал вступление на престол Эдуарда, однако легенда о том, что именно Годвину Эдуард обязан своей короной, является очевидным вымыслом. При молодом Эдуарде, воспитывавшемся в Нормандии и не имевшем прочной опоры среди военно-служилой знати англо-датской монархии, Годвин занял первое место в системе государственной власти. В 1045 году он организовал брак короля Эдуарда и своей дочери Эдиты, а также обеспечил передачу своему старшему сыну Свену графств Оксфордшир, Глостершир, Герефордшир, Беркшир и Сомерсет. Хотя Свен вскоре был лишён титула эрла и своих владений из-за связи с аббатисой, Годвин в 1050 году добился его реставрации. Второй сын Годвина, Гарольд, стал эрлом Восточной Англии. В результате владения семьи Годвина охватывали почти половину территорию страны.
Могущество Годвина не могло не вызвать недовольство других представителей англосаксонской знати, прежде всего Леофрика, эрла Мерсии, и Сиварда, эрла Нортумбрии. Король также не питал особых симпатий к всемогущему магнату, который был участником убийства его брата. Эдуард делал ставку на новую нормандскую знать, которой он активно жаловал земли и должности, стараясь создать противовес дому Годвина и англо-датским магнатам.
