Джесси Дуглас родился в Нью-Йорке, в 1920—1924 годах посещал Колледж Колумбия. Когда в 1936 году, на 10-м Международном конгрессе математиков, то Дуглас был одним из двух её лауреатов; премия была вручена ему за решение в 1930 году проблемы Плато, поставленной Жозефом Луи Лагранжем ещё в 1760 году.
Джесси Дуглас также внёс значительный вклад в решение обратной задачи Лагранжевой механики. В 1943 году Американское математическое общество присудило ему премию имени М.Бохера.
Позднее Джесси Дуглас стал профессором Нью-Йоркского Сити Колледж, где и проработал до самой смерти.
