Джеймс Дуглас был сыном сэра Уильяма Дугласа, 4-го лорда Дугласа, землевладельца в юго-западной Шотландии, и Элизабет Стюарт, дочери Александра Стюарта, 4-го лорда-стюарда Шотландии. Джеймс Дуглас стал одним из первых и самых верных сторонников Роберта Брюса в его борьбе за освобождение Шотландии от английской власти. Уже в 1306 г. Дуглас признал Роберта Брюса королем Шотландии и в 1308 г. изгнал англичан из юго-западной части страны. В следующем году отряды Дугласа подчинили Аргайл. Необычный военный талант Джеймса Дугласа проявился в 1314 г., когда он с небольшой группой шотландцев, переодевшись в чёрное, чтобы их приняли за стадо коров, проник в Роксбург и выбил из города английский гарнизон. На поле битвы при Бэннокберне, в которой Дуглас сыграл важную роль, король Роберт I возвел Джеймса в рыцарское достоинство. Позднее Дуглас стал вдохновителем и руководителем военных походов шотландцев в северную Англию (1314, 1319, 1322, 1327), разбив войска архиепископа Йоркского в Митонской битве (1319) и вынудив в конце концов английского короля Эдуарда II пойти на переговоры о заключении мира. В 1328 г. Нортгемптонским договором Англия признала независимость Шотландии.
За активное участие в войне с Англией Джеймс Дуглас получил от короля Роберта I значительные земельные пожалования в южной Шотландии, которые послужили ядром будущих владений семьи Дугласов и источником их влияния в стране. Сам Джеймс стал основателем одной из ветвей семьи — «Черных Дугласов».
Перед своей смертью Роберт Брюс в 1329 г. завещал своему другу и сподвижнику сэру Джеймсу свое сердце. С сердцем умершего короля Дуглас в начале 1330 г. отправился на Святую землю для погребения сердца, но оказавшись на территории Испанского порта он присоединился к отряду крестоносцев Альфонса XI Кастильского и вступил в схватку с маврами, где геройски погиб, обороняясь с небольшим отрядом от армии мусульман. Преследуя войско неверных, Джеймс Дуглас, бросил шкатулку с сердцем в гущу врагов со словами « Вперед, отважное сердце, как ты всегда хотело! Дуглас последует за тобой или умрет!» Отряд Дугласа отбил сердце короля, прорвав строй противников. Гибель Джеймса не позволила шотландцам продолжить поход. Останки Джеймса Дугласа и сердце Роберта I были перевезены в Шотландию.
