Коронован отцом в 879 как соправитель. Упоминается в заголовке «Эпанагоги» и других юридических актов отца вместе с ним и братом. В 883 Лев попал в опалу у отца, и Александр стал наследником, однако незадолго до смерти в 886 Василий простил Льва. Во время царствования последнего (886—912) Александр считался императором (с царским титулом, в частности, он упоминается в русско-византийских договорах 907 и 911 годов), однако реальной власти не имел. Лев подозревал брата в интригах и заговорах на его жизнь.
Вступив на престол, Александр отстранил от власти лиц, поддерживавших незаконный четвёртый брак Льва, прежде всего саму вдову брата Зою Карвонопсину (её изгнали из дворца) и патриарха Евфимия, вместо которого патриархом вновь стал Николай Мистик. При этом сын Льва и Зои, малолетний Константин VII Багрянородный, продолжал считаться императором-соправителем.
Сохранившиеся византийские источники написаны сторонниками Константина VII и Евфимия и поэтому резко тенденциозны по отношению к Александру. В них младший сын Василия I представлен как ленивый, развратный и вероломный государь, который якобы мечтал избавиться от маленького Константина (оскопить его). Таким образом, объективных данных о личности Александра практически нет.
Александр, вступивший на престол уже больным человеком, царствовал только год. За это время в Империю вторглись арабы халифа ал-Муктадира и болгары; царь болгар Симеон I присылал к императору послов, но, не получив традиционных подарков, объявил ему войну.
В 1958 в константинопольском соборе святой Софии при реставрации под слоем штукатурки найден прижизненный мозаичный портрет Александра. Это открытие стало крупным событием в исследовании византийского искусства. Известны также изображения Александра на миниатюрах хроники Иоанна Скилицы.
