Будущая императрица России, Марта Скавронская, родилась в Литве, в семье латышского крестьянина. По одной из версий, она рано стала сиротой, и ее взял лютеранский пастор Эрнст Глюк в качестве служанки. В 17 лет она вышла замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе, прожив с ним несколько дней, после чего он уехал на войну и пропал без вести.
Во время Великой Северной войны 1702 года русский фельдмаршал Шереметев захватил Мариенбург, где жила Марта и взял в плен жителей, в том числе и саму будущую императрицу. В 1703 году Марта попала к князю Меньшикову, который сделал ее своей любовницей. Осенью того же года ее увидел Петр I, которому сразу понравилась хорошенькая служанка.
Уже в 1704 году Марта родила от Петра сына, потом еще одного. Оба они умерли во младенчестве. Петр перевез ее в дом своей сестры, где она выучилась грамоте. В 1707 году перейдя в православие, она сменила имя и стала Екатериной Алексеевной Михайловой. К тому времени у нее родились две дочери, единственные, оставшиеся в живых, — Анна и Елизавета. Всего у Екатерины было 11 детей.
С 1711 года Петр I считает Екатерину своей женой. Официальное бракосочетание состоялось в 1712 году. В 1722 году Петр взял ее в персидский поход. В 1724 году состоялась первая коронация императрицы-супруги в России. Петр издал указ, по которому наследником трона становится не прямой потомок по мужской линии, а любой человек по воле государя. В 1724 году между Екатериной и Петром I произошел разлад, император заподозрил жену в измене и отказывался ее видеть почти до самой смерти. Только умирая, он помирился с женой, которая все время проводила у постели мужа. В 1725 году Петр I скончался, не оставив указаний насчет наследника престола.
Наследником должен был стать маленький сын Алексея Петр, но сторонники императрицы одержали победу, упирая на коронацию Екатерины покойным Петром. 28 февраля 1725 года Екатерина взошла на престол, начав эпоху правления императриц.
Фактической властью при Екатерине I обладали Меншиков и Верховный Совет, в который входили граф Толстой, князь Голицын, граф Апраксин, барон Остерман. Они уменьшили подати, помиловали сосланных и заключенных, учредили орден Александра Невского, отправили экспедицию Беринга к Камчатке. Была открыта Академия наук. Правительство решало в основном мелкие вопросы, не проводя глобальных реформ и преобразований, что повлекло за собой казнкрадство и недовольство властью. Больших войн во время правления Екатерины не велось. Всего правление продлилось два года. Несмотря на проблемы с управлением государством, народ любил императрицу.
В 1727 году Екатерина заболела и умерла 6 мая 1727 года.
