Николай I был третьим сыном императора Павла I, родился в 1796 году. Он не должен был вступить на престол, поэтому и воспитание было соответствующее — его воспитатель позволял себе даже телесные наказания. Образование будущего императора было скудное, гуманитарные науки он не признавал, но увлекался инженерным и военным делом. В 1816 году он совершил два путешествия по России и в Англию.
В 1817 году Николай вступил в брак с Прусской принцессой, получившей имя Александра Федоровна. В следующем году родился сын, будущий император Александр II. В 1819 году Николай узнал о том, что второй сын Павла Константин отрекается от престола, и наследником будет он сам. Николай был потрясен, считая, что не готов к престолу. Александр умер в 1825 году, и население присягнуло Константину, который не желал быть императором, но в то же время вел себя уклончиво, не давая прямого ответа. Узнав о военном заговоре, Николай на основании документа Александра II объявил себя императором. В день присяги произошло восстание декабристов, но император сумел его подавить.
Целью правления Николая I была борьба с революционным духом — как военными методами, как в случае подавления Польского восстания
Николай I по натуре был строгим и дисциплинированным человеком, и соответствующим образом относился к правлению. Император уделял много внимания армии. Он предпочитал назначать на различные должности военных, привыкших к порядку, дисциплине и послушанию. Государство он сравнивал с патриархальной семьей, в которой младшие члены должны полностью подчиняться старшим.
К свободе слова и общественному мнению Николай относился подозрительно. Император основал Третье Отделение Канцелярии, организацию вроде тайной полиции, ограничил печать, наложил цензуру на литературу и искусство. В сфере образования он уделял внимание развитию технических и инженерных учебных заведений, а университеты подвергались строгому контролю. Будучи хорошим инженером, император интересовался строительной техникой, следил за порядком градостроительства. При нем в 1837 году появились железные дороги.
Во внешней политике Николай действовал согласно договорам, подписанным до его правления. В 1827 году он вступил в войну с Турцией, но Польское восстание ослабило хорошие результаты русской стороны. В то же время Англия и Франция, не заинтересованные в победе России, вступили на сторону Турции, начав военные действия в Крыму. Россия оказалась технически неподготовленной к войне. В 1855 году был захвачен Севастополь, осаждавшийся более 11 месяцев.
Во время обороны Севастополя Николай I заболел воспалением легких и умер 18 февраля 1855 года.
