На выборах короля после смерти Эрика I Кнуд не рассматривался в качестве претендента, поскольку ему в то время было меньше 10 лет. В итоге королём был избран брат Эрика Нильс. В 1115 король сделал его ярлом Южной Ютландии (Шлезвига), и следующие 15 лет он провёл в сражениях с вендами. В конце концов Кнуду удалось установить мир на границе, а после того как в 1129 княжеский род вендов угас, император Священной Римской империи сделал его князем и даровал титул герцога Гольштейнского. Позднее Кнуд сам провозгласил себя герцогом (дат. hertug) Шлезвига.
Кнуд был довольно популярен и воспринимался как преемник своего дяди, этим он нажил себе врагов при королевском дворе, которые подвергали сомнению его лояльность и опасались его близости к императору, вассалом которого он был как владетель Гольштейна. Неизвестно, имели ли подозрения основания, но в 1131 его соперник, сын короля Нильса Магнус, организовал убийство Кнуда — в лесу Харальдстед (дат. Haraldsted) к северу от Рингстеда в центре Зеландии.
Это убийство спровоцировало восстание, переросшее в гражданскую войну. В решающем сражении между сторонниками противоборствующих партий 4 июня 1134 у бухты Фотевик в Сконе Магнус погиб, Нильс бежал, но позже также был убит. Борьба за трон продолжалась еще много лет, пока в 1157 к власти не пришёл сын Кнуда Вальдемар, родившийся через несколько дней после его смерти. Популярность в народе, коварное убийство и последующее воцарение его сына способствовали скорой канонизации Кнуда в 1170.
Своё прозвище Lavard Кнуд получил от вендов (ободритов), означает оно Господин. Это слово имеет то же происхождение, что и англ. Lord. Был женат на Ингеборге, дочери великого князя киевского Мстислава.
