Колин Кэмпбелл был сыном Арчибальда Кэмпбелла и Элизабет Сомервиль. Его дед Дункан Кэмпбелл из Лохова, 1-й лорд Кэмпбелл, был женат на Мэрджори Стюарт, дочери Роберта, герцога Олбани. Колин активно поддерживал короля Шотландии Якова II в его борьбе с крупной аристократией, за что в 1457 г. был возведен в титул графа Аргайла. После смерти Якова II Колин вошел в группу «молодых лордов», поддерживающих королеву Марию Гелдернскую в ее противостоянии с регентским советом.
Граф Аргайл занимал важные посты в высших органах власти Шотландии в период правления Якова III и Якова IV. В 1464 г. он стал управляющим имуществом короля, вошел в королевский совет, а в период с 1483 по 1493 гг. (с небольшим перерывом) являлся канцлером Шотландии.
Именно при 1-ом графе Аргайле начался рост влияния центральной власти (и рода Кэмпбеллов как ее основных агентов) в гэльских регионах западной Шотландии и на Гебридских островах, до этого всецело подвластных сепаратистскому клану Макдональдов, лордов Островов. Аргайл часто вмешивался в междоусобную борьбу между горскими кланами, постепенно увеличивая свою власть в шотландском высокогорье. Колин Кэмпбелл выдал свою дочь за Ангуса Ога, сына лорда Островов и вождя воинственных горцев. В то же время Аргайл оказывал помощь и его отцу, Джону Макдональду, боровшемуся с Ангусом Огом за власть в западной Шотландии. После битвы между Макдональдами в «Кровавой бухте» в 1481 г. Аргайлу удалось завладеть Дональдом Дуфом, трехлетним сыном и наследником Ангуса Ога и тем самым обеспечить себе и центральной власти временный контроль над беспокойными горцами. Через 20 лет освобождение Дональда выльется в мощное гэльское восстание.
В период Лодерского мятежа в 1482 г. Аргайл возглавил группу «умеренных роялистов», ищущих компромисса между королем и восставшими баронами. Он пошел на переговоры с герцогом Олбани, однако, узнав о его претензиях на корону Шотландии, отказался участвовать в формируемом Олбани правительстве. При поддержки Аргайла Яков III постепенно начал восстанавливать свою власть и к середине 1483 г. мятеж был подавлен, герцог Олбани бежал из страны, а часть его владений были переданы Колину Кэмпбеллу.
В 1488 г. Аргайл был смещен с поста канцлера королевства из-за его сближения с наследником престола принцем Яковом. После воцарения принца Якова в качестве шотландского короля Якова IV, Кэмпбелл был восстановлен в своих должностях и до конца жизни оставался одной из ключевых фигур в королевской администрации.
