Лазарь происходил не из царского рода; он был женат на Милице, родословную которой часто ведут, чтобы связать Лазаря с Неманичами, от Стефана Первовенчанного. Впервые Лазарь выдвинулся после смерти Стефана Душана, когда Сербское царство распалось на отдельные части и бояре начали ожесточенную борьбу за первенство. На захватившего власть Вукашина поднялись все бояре, в том числе и Лазарь. Он пригласил на помощь Людовика I Венгерского и захватил у Вукашина уделы и власть, а Людовик занял Мачву.
Лазарь не называл себя ни царём, ни королём, но лишь князем, самодержцем всей Сербской земли, и жил в Крушеваце. Он обладал широким государственным умом, ставил интересы своего народа на первый план но ему противодействовали бояре, особенно Вук Бранкович (который и предал по сути его на Косовом Поле не вступив в бой в решающий момент), и турки. В 1376 Лазарь добился от византийского патриарха освобождения от наложенного им на Сербию ещё при Стефане Душане проклятия и признания сербского патриархата.
Воспользовавшись смертью Людовика Великого Венгерского, Лазарь отвоевал Мачву с Белградом. Туркам Лазарь платил ежегодную дань, но мечтал избавиться от них, для чего заключил военный союз с Твртко Боснийским и Георгием Кастриотом Албанским.
Когда в 1389 султан Мурад I привёл на Косово поле войско, намного превосходившее войско Лазаря, судьба Сербии была решена. Память о Лазаре, погибшем в битве, до настоящего времени сохранилась в сербских народных песнях. Князь Лазарь, чьи нетленные мощи почивают ныне в Раваницком монастыре, был одним из величайщих правителей Сербии. Он неоднократно воевал с турецким пашой, и, наконец, сошелся в решительной битве с турецким султаном Амуратом у Косово 15 июня 1389 года. Накануне битвы, ночью, ему явился Ангел, предложив на выбор земное царство или мученичество ради Царствия Небесного. И он предпочел погибнуть в битве. После того, как все войско причастилось Святых Таин за Божественной литургией, все воины удостоились мученических венцов от рук мусульман. Святой Лазарь был обезглавлен, и его мощи были перенесены в Раваницу, где насельницы обители в наше время ухаживают за больными детьми. Святой Лазарь был великим храмостроителем и основателем многих монастырей, в том числе и монастыря святого целителя Пантелеимона на Афоне.
