Родился в еврейской семье в пригороде Парижа. Учился музыке частным образом в Лос-Анджелесе и Питтсбурге, с ранних лет занимался дирижированием (некоторое время ? под руководством Владимира Бакалейникова). Уже в девять лет он выступил как дирижёр на Всемирной выставке в Нью-Йорке, в одиннадцать ? заслужил одобрение Артуро Тосканини после своего выступления с симфоническим оркестром NBC. В 1945 дебютировал как скрипач в Питтсбурге, играл партию первой скрипки в Питтсбургском квартете Изящных искусств. Параллельно изучал математику, философию и иностранные языки. В 1948 стал скрипачом Питтсбургского симфонического оркестра, вскоре также помощником главного дирижёра. С 1953 выступает как дирижёр в Европе, гастролирует по всему миру. В 1960 впервые выступил в Лондоне с симфоническим оркестром BBC, заслужив восторженные отзывы критики за исполнение произведений Малера, и в тот же год стал первым американским дирижёром, участвовавшим в Байрёйтском фестивале (руководил постановкой «Лоэнгрина»). В 1962 состоялся дебют Маазеля в Метрополитен-опера («Дон Жуан» Моцарта), через год с большим успехом он гастролировал в СССР и Японии. Среди заметных событий с участием Маазеля в музыкальной жизни Европы последующих лет ? постановка «Евгения Онегина» в Риме (1965). С 1965 по 1971 Маазель ? художественный руководитель Немецкой оперы в Западном Берлине, до 1975 ? главный дирижёр Симфонического оркестра Берлинского радио. В опере Маазель дирижировал в основном классическим репертуаром, но также осуществил постановки нескольких современных спектаклей, в том числе «Улисс» Даллапикколы.
После сезона 1971?1972, проведённого Маазелем с лондонским оркестром «Новая филармония», он возглавляет Кливлендский симфонический оркестр, расширяет его репертуар, даёт несколько американских премьер новых европейских сочинений. В 1978 он в первый раз выступает в театре «Ковент-Гарден» с оперой Верди «Луиза Миллер», через год делает её запись. В 1977?1982 Маазель ? главный дирижёр Французского национального оркестра.
В 1982 Маазель становится первым американцем, которому доверено руководить оркестром Венской государственной оперы, однако он остаётся на этом посту лишь два года, после чего возвращается в США в качестве музыкального консультанта Питтсбургского симфонического оркестра. Покинув Питтсбург в 1996, Маазель обратился к композиции: несколько его сочинений для виолончели были исполнены Мстиславом Ростроповичем, для флейты ? Жан-Пьером Рампалем. В 1997 под управлением Маазеля состоялась премьера оратории (симфонии) Кшиштофа Пендерецкого «Семь врат Иерусалима», в 2002 году — оперы Родиона Щедрина «Очарованный странник». С 1993 по 2002 он руководил Симфоническим оркестром Баварского радио, а с 2002 ? Нью-Йоркским филармоническим оркестром. В 2004 Маазель возглавил молодёжный симфонический оркестр имени Артуро Тосканини, с которым выступил на первом Международном фестивале симфонических оркестров в Москве.
Маазель ? один из крупнейших дирижёров современности, выступающий с ведущими современными оркестрами и оперными театрами. Им сделано более 350 записей, среди которых ? все симфонии Бетховена, Малера, Рахманинова, Сибелиуса, Чайковского, а также большинство опер Пуччини, «Фиделио» Бетховена, обе оперы Равеля и другие оперы. Исполнение Маазеля сочетает в себе экспрессивность и философскую глубину, отличается свободой дирижёрской техники, разнообразием и рельефностью динамики, отточенным чувством формы. Обладая выдающейся памятью, он не только дирижирует, но и репетирует наизусть.
