С июля 1938 невозвращенец, жил в США, был профессором американских университетов.
Ранние годы жизни
Родился в еврейской семье. Его отец был мелким служащим по лесному делу. С 16-летнего возраста он подрабатывал частными уроками. После окончания среднего учебного заведения в Москве в 1915 году, он в 1916 году поступил на юридический факультет Московского университета и одновременно в Лазаревский институт восточных языков, но в том же году был призван в армию. Служил рядовым 104-го пехотного полка на Урале. В 1917 году переведён в студенческий батальон в городе Царицыне, где служили неблагонадёжные элементы. После Февральской революции закончил 2-ю школу прапорщиков. Тогда же вступил в партию социал-демократов (объединённых интернационалистов), позднее переименованную в Российскую социалистическую рабочую партию (интернационалистов), а затем — в группу «независимых» во главе с Соломоном Лозовским.
В 1917—1918 годах Лев Фельдбин был заместителем заведующего справочного бюро Высшего финансового совета, затем преподавал в школе в провинции. С началом Гражданской войны он вступил в РККА и был зачислен в Особый отдел 12-й армии, где работал следователем, уполномоченным по борьбе с контрреволюцией, старшим следователем. Участвовал в раскрытии контрреволюционных организаций в Киеве. Во время отступления армии во главе Отряда особого назначения боролся с повстанцами. В мае 1920 года вступил в РКП(б).
В 1920 году стал начальником секретно-оперативной части Архангельской ЧК.
С декабря 1920 года — начальник агентурно-следственного отделения ВЧК по охране северных границ, начальник следственно-розыскной части. Одновременно — особоуполномоченный по фильтрации белых офицеров на севере.
В 1921 году вернулся из Красной Армии в Москву, чтобы продолжить изучение права в Школе правоведения при Московском университете. С июля 1921 по 1922 год, уже как Лев Лазаревич Никольский, он был следователем Верховного трибунала при ВЦИК. С января 1923 года — помощником прокурора Уголовно-кассационной коллегии Верховного Суда. В 1924 году Лев Никольский завершил обучение в Школе правоведения при Московском университете и возвратился в органы госбезопасности. С мая 1924 года работал начальником 6-го отделения, с 1925 года — начальником 7-го отделения и помощником начальника ЭКУ ОГПУ, затем — начальником погранохраны Сухумского гарнизона.
Карьера разведчика
В 1926 году Лев Никольский перевёлся в ИНО ОГПУ. В 1926—1927 годах был резидентом в Париже, действовал под именем Лев Николаев и под прикрытием должности сотрудником торгпредства СССР во Франции. В 1928 году был направлен в берлинскую резидентуру под фамилией Лев Фельдель и под прикрытием должности торгового советника полпредства СССР в Германии. В 1930 году Александр Орлов вернулся в СССР и был назначен начальником 7-го отделения (экономическая разведка) ИНО ОГПУ. В сентябре 1932 года он выезжал в краткосрочную командировку в США под прикрытием должности представителя Льноэкспорта, где смог приобрести подлинный американский паспорт на имя Уильяма Голдина.
Весной 1933 года Никольский (псевдоним «Швед») по документам Голдина был направлен в Париж во главе нелегальной оперативной группы «Экспресс» с задачей разработки 2-го Бюро (разведка) французского Генштаба. В процессе командировки в декабре 1933 года выезжал со спецзаданием в Рим. Весной 1934 года он был опознан бывшим сотрудником советского торгпредства, в связи с чем в мае 1934 года покинул Францию.
С 15 июля 1934 года работал нелегальным резидентом в Англии под прикрытием представителя «Америкэн рефриджерейтор компани, лтд.» Орлов прибыл в Лондон, где стал главным оператором выпускника Кембриджского университета Кима Филби («Зенхен»), завербованного незадолго до этого сотрудником резидентуры А. Дейчем («Ланг»). В конце октября 1935 года, по возвращении в СССР, был назначен заместителем начальника ТО ГУГБ НКВД. Однако фактически работал в ИНО, где продолжал курировать деятельность «Кембриджской группы». В декабре 1935 года выезжал в Рим по американским документам для выполнения вербовочного задания, а в 1936 году — в Эстонию и Швецию, где успешно провёл операцию под оперативным псевдонимом «швед» по вербовке посла одной из западных стран.
