Происхождение
Юань Шаньцзянь родился в 524. Его отец Юань Дань (??) ван Цинхэ был сыном уважаемого Юань И (??), также вана Цинхэ и сына императора Сяо Вэня. Его мать принцесса Ху была женой Юань Даня и внучкой Ху Чжэня (??), дяди императрицы Ху матери императора Сяо Мина . Юань Шаньцзянь был старшим сыном Юань Даня, и его наследником.
В 534, император Сяо У, племянник Юань Даня, пытался сбросить командующего Гао Хуаня, и вступил в союз с назависимыми генералами Юйвэнь Тайем и Хэба Шэном (???). Когда Гао, в ответ, направил войска к столице Лояну, Сяо У бежал к Юйвэням. Юань Дань первоначально поддержал бегство императора, но быстро покинул Сяо У и вернулся в Лоян. После того как Гао занял Лоян, он сделал Юань Дана представителем действующей имперской власти, а Юань Дань высокомерно вёл себя, думая, что станет новым императором. Гао, решил, что Юань Дан неуместен в роли императора, и затем, под предлогом, что кузин не может наследовать, выдвинул Юань Шаньцзяна (как императора Сяо Цзина). (Юань Дань, в смущении и страхе, пытался бежать на юг, скорее всего в Лян, но Гао поймал его и вернул в Лоян). Формально Северная Вэй разделилась на Восточная Вэй (император Сяо Цзин) и Западная Вэй (император Сяо У).
При жизни Гао Хуаня
Гао Хуань, считавший, что Лоян слишком близок к границам Западной Вэй и Лиян, перенёс столицу в Ечэн, важный город, который он полностью контролировал. Видя, что бегство императора Сяо У — пятно на своей репутации, Гао публично оказывал Сяо Цзину высшие почести и все подданные следовали его примеру, хотя фактическая власть была в руках Гао и его ставленников. Гао пытался завоевать Западную Вэй и воссоздать Северную Вэй, но его попытки отбивал Юйвэнь Тай и другие генералы Западной Вэй. Гао чаще находился в своём штабе в Цзиньяне (??, современный Тайюань, Шаньси), но часо наведовался в Ечэн. В 536, Гао назначал своего сына, Гао Чэна, в правительство Восточной Вэй. Позже в этом году, отец Сяо Цзина Юань Дань умер, некоторые истрики считали, что Гао убил его.
Император Сяо Цзин, когда вырос, стал красивым и сильным, он мог перепрыгнуть через ограду, держась за каменного льва. Он был искусный всадник и лучник, хороший литератор. Люди сравнивали его с предком — императором Сяо Вэнь-ди.
В 539 Сяо Цзин взял вторую дочь Гао Хуаня в жёны.
В 544 Гао Чэн, желая следить за императором через придворных, сблизился с Цуй Цзишу (???) секретарём императора. Тем не менее, Сяо Цзин был близок с Цуем, который часто исправлял предложения Гао, направленные императору и эдикты Сяо Цзина к Гао Хуаню и Чэну, подправляя стиль и содержание. Сяо Цзин часто говорил: «Цуй — моя кормилица».
В 545 в соответствии с гаохуаневским запросом, Сяо Цзин взял кузину хана Тогона, Мужуна Куалюя (????), как наложницу, чтобы укрепить отношения с Тогоном.
В 547 Гао Хуань умер, и Гао Чэн принял власть в правительстве.
При Гао Чэне
Пользуясь смертью Гао Хуаня, генерал Хоу Цзин, который не любил Гао Чэна, первым сдал 13 провинций, которые он контролировал (регион междуХуайхэ и Хуанхэ Западной Вэй, а затем Лян. Гаочэнский генерал Мужун Шаоцзун (????), разбил и Сяо Юаньмина — племянника лянского императора У, которого император У отправил помочь Хоу — и Хоу, захватил Сяо Юаньмина и бежал в Лян. К 548, все кроме 4 провинций (которые захватила Западная Вэй) были возвращены Восточнй Вэй, и к 549, Восточная Вэй вернула себе эти провинции, после того как Гао Чэн захватил Чаншэ (??, современный Сюйчан, Хэнань).
