Король в плену
После ранней смерти двух старших братьев Якова отец, боясь за его безопасность, отправил его к французскому королю. По дороге принц попал в руки англичан. Узнав об этом, Роберт III скончался. Юный принц номинально стал королем Шотландии. Яков I провёл в плену 18 лет. В это время страной управляли регенты (дядя короля Роберт Стюарт, герцог Олбани и сын Роберта Мердок). Переговоры об освобождении короля начались немедленно, но велись без энергии, поскольку регент не был заинтересован в возвращении короля.
Во время нахождения в плену Яков I был вынужден сопровождать английского короля Генриха V в его походе во Францию, в то время как шотландские войска графа Бухана сражались против англичан на стороне дофина Карла. В Англии король встретил свою любовь — Джоанну Бофор, родственницу английского короля, на которой в 1424 году Яков I женился. О своей любви к Джоанне король повествует в поэме «Kingis Quair», одном из лучших образцов средневековой англо-шотландской поэзии.
После смерти герцога Олбани удалось, наконец, договориться об освобождении Якова I: 4 декабря 1423 года был подписан Лондонский договор, в соответствии с которым король получал свободу ценой уплаты выкупа в размере 40 000 фунтов стерлингов. В мае 1424 года Яков I прибыл в Шотландию.
Реформы Якова I
За время нахождения в плену Яков I стал одним из самых высокообразованных королей в истории Шотландии. Его таланты в поэзии и музыке дополнялись решительностью в реализации собственных идей. Сразу после своего возвращения король развернул программу мероприятий по укреплению законности и правопорядка в стране: были введены специальные нормы против злоупотреблений баронов, запрещены междоусобные войны и союзы магнатов. На всю страну была распространена единая система королевского права: местные нормы и правовые изъятия (типа права клана Мак-Дафф) были объявлены недействующими. Началась решительная борьба с коррупцией.
Одновременно король пытался улучшить состояние государственной казны. Но финансовые мероприятия Якова I принесли лишь умеренный результат: введенный налог на доходы через 2 года пришлось отменить из-за сопротивления сословий, таможенные сборы увеличились, но так и не достигли уровня периода правления Давида II. Крупнейшие шотландские магнаты (Олбани, Дугласы) были гораздо богаче короля. В связи с этим Яков I начал прибегать к адресным репрессиям против отдельных семей магнатов: в 1425 году король арестовал и казнил Мердока Стюарта, 2-го герцога Олбани и его семью. Их владения были конфискованы в пользу короля.
Разгром дома Олбани означал роялистский переворот в Шотландии. С этого времени резко усиливается королевская власть, магнаты отстранены от участия в управлении, в администрацию активно привлекаются мелкие дворяне, священники, горожане. Но главной опорой режима стала сама сильная личность короля и его популярность в народе. Большую роль приобретает шотландский парламент, основные черты которого определились именно при Якове I. При поддержке парламента король развернул не имевшую прецедентов в Шотландии законотворческую деятельность: нормативному регулированию подвергались практически все аспекты жизни в стране.
Внешняя политика
Свобода в осуществлении королем централизаторских реформ в немалой степени объяснялась благоприятной внешнеполитической обстановкой. Англия после смерти Генриха V не представляла угрозы для Шотландии. С 1424 года Яков I сохранял перемирие с Англией. Постепенно король приостановил уплату выкупа за свое освобождение: из причитающихся по Лондонскому договору 40 тыс. фунтов стерлингов было выплачено менее половины.
