Иоганн Вольфганг фон Гете появился на свет во Франкфурте, в 1749 году, 28 августа. Отец его, Иоганн Каспар Гете, имперский советник и зажиточный бюргер, очень любил свою семью и сам занимался образованием сына и дочери, хотя и несколько бессистемно. Когда сыну исполнилось шесть лет, отец пригласил в дом учителей. Не совсем удовлетворенный собственным положением, Иоганн Каспар Гете стремился дать детям очень хорошее образование. Склонность к сочинительству стихов Гете проявил в достаточно раннем возрасте, однако отец был для него непререкаемым авторитетом, и исповедуемые им взгляды фактически перекрывали мальчику путь в искусство. Мать Гете, Катарина Элизабет, являла собой полную противоположность мужу. Выйдя замуж в семнадцать лет и без любви, она была для своих детей идеалом сердечности, тепла и нежнейшей заботы.
В шестнадцать лет по настоянию отца Гете поступает в Лейпцигский университет на факультет права. Но слабое здоровье не позволило Иоганну учиться, и по настоянию врачей он возвращается домой, во Франкфурт. Здесь он увлекся астрологией, алхимией и оккультной философией, и эти увлечения зашли столь далеко, что он тщательно изучал алхимические трактаты, созданные в средние века. Но Гете находил время и для занятий творчеством, и первый сборник его стихов «Новые песни» был напечатан уже в 1769 году.
Зимой 1770 года Гете приезжает в Страсбург для продолжения занятий юриспруденцией в местном университете. Но любопытство принуждает его к посещению и других лекций: по филологии, химии, медицине – ему было интересно многое. Здесь же, в Страсбурге, Иоганн знакомится с дочерью зазенгеймского пастора, Фредерикой Брийон, и начинает активно переписываться с ней. Причем мысли свои влюбленный юноша излагает на бумаге исключительно в стихах. В 1775 году стихи эти были оформлены как «Зазенгеймские песни» и опубликованы. «Зазенгеймские песни» были свежим веянием в немецкой литературе, так как представляли собой переживания юности, а не традиционные литературные вирши того времени.
В начале осени 1770 года Страсбург посетил критик и философ И. Г. Фон Гердер. Именно знакомство с ним подвигло Гете глубоко заняться народной поэзией и возбудило в нем живой интерес к архитектуре готического периода. Гете с интересом изучает кельтский эпос, поэмы Гомера и Оссиана. У Гердера молодой поэт перенял и критическое отношение к французскому театру, традиции которого в те времена господствовали на немецкой сцене. В противовес французскому театральному классицизму Гердер приводил английский театр Шекспира, пожертвовавший классицистическими принципами строя драматических произведений в пользу естественных эмоций. Именно следуя шекспировской драматической традиции, Гете в ноябре 1771 года написал первую свою большую пьесу «Гец фон Берлихинген». Идею Гете почерпнул из истории: Гец фон Берлихинген – вполне реальный человек, ставший на сторону крестьян во времена крестьянской войны, длившейся с 1524 по 1526 годы. Постановки пьесы пришлось ждать три года, но она, несомненно, стала новым словом в немецкой литературе – по той простой причине, что главный ее герой воплотил в себе идеального благородного немца, мужественного, мудрого и искреннего патриота. Естественно, что пьеса превратилась в манифест «Бури и натиска» – политического движения, в которое вошли многие молодые литераторы. Центральным ядром этого движения стали И. Г. Мерк и фон Гердер.
Юридическая практика Гете проходила в городе Вецларе. Здесь он собирался изучить тонкости деятельности судебной системы Римской империи, но жизнь распорядиласьиначе. В Вецлар Гете прибыл весной 1772 года и через короткое время познакомился с девушкой, которая буквально поразила его. Шарлота Буф в это время уже считалась невестой, причем жених ее, И. К. Кестнер, был секретарем посольства Ганновера. Безответная страсть вынудила Гете совершенно неожиданно для окружающих покинуть Вецлар. Вскоре до Гете доходит весть о том, что секретарь посольства Брауншвейга, Ф. Иерузалем, одолжив у Кестнера пистолеты, пустил себе пулю в голову из-за неразделенной любви к жене друга. Схожесть ситуации очень подействовала на мистически настроенного Гете. В результате размышлений он даже пришел к мысли о самоубийстве, но от мрачных идей его отвлекает новое увлечение – предметом поклонения поэта становится Максимилиана Брентано, замужняя женщина. Гете борется со своими чувствами, прилагая к этому колоссальные усилия, и практически становится затворником. В середине весны 1774 года, всего за один месяц он создает одно из самых значительных произведений немецкой литературы – «Страдания юного Вертера».
