20 марта 1922 года в Москве родилась девочка, которую назвали Ириной. Ее отец, Антонов Александр Александрович, был судовым электриком, принял активное участие в Октябрьской революции, а после получил новую профессию и работал директором в Институте экспериментального стекла. Мать Ирины, Ида Михайловна, имела консерваторское образование по классу фортепиано, но перемены в стране помешали ей найти применение своему таланту.
Ирина выросла в интеллигентной семье, и ее родители очень любили литературу, музыку, театр. Отец девочки в молодости даже сам недолгое время был актером, и к театру имел особенное, трепетное отношение. Он ходил на все музыкальные и театральные премьеры и обязательно брал с собой дочь.
В 1929 году Александр Антонов уехал работать в Германию, и семья провела там около четырех лет. Благодаря этому Ирина в совершенстве выучила немецкий и сумела прочитать в оригинале Гейне, Гете и Шиллера. После того как в Германии пришли к власти нацисты, семья Антоновых вернулась в Советский Союз.
Ирина училась в очень хорошей школе и думала о поступлении в МГУ, на механико-математическое отделение, но искусство все-таки оказалось ей ближе. Окончив школу, она поступила в Институт философии, литературы и истории (ИФЛИ), из стен которого вышло немало знаменитых творческих людей. К сожалению, ИФЛИ закрыли в 1941 году, присоединив его факультеты к МГУ.
В военные годы Ирина, пройдя курсы медсестер, служила в госпитале. Университет она закончила только в 1945 году и поступила в аспирантуру при Музее имени А.С. Пушкина. Темой ее исследований стало итальянское искусство Возрождения. В этот же музей Ирину пригласили на работу. Вскоре она вышла замуж за Евсея Иосифовича Ротенберга, доктора искусствоведения и автора основополагающих работ о классическом искусстве западной Европы. В 1954 году у них родился сын Борис.
В 1961 году Ирина Александровна занимала в Музее Пушкина должность старшего научного сотрудника. Предложение директора Музея, Александра Ивановича Замошкина, сменить его на этом ответственном посту, очень удивило Ирину Александровну. За советом она обратилась к профессору Борису Робертовичу Випперу, музейному деятелю и своему учителю. Антоновой было крайне странно даже думать, что и профессор Виппер, и другие работники музея, старше и опытнее ее, вдруг окажутся в подчинении у простого научного сотрудника. Но коллеги уверили Ирину Александровну, что уже обсудили этот вопрос и убеждены: именно Антонова лучше прочих справится с таким важным делом. И Ирина Александровна сумела оправдать их доверие, оказавшись требовательным и ответственным директором – она всегда ставила интересы Музея даже выше собственных.
На новую должность Ирину Антонову назначили в феврале 1961 года, и с тех пор она бессменно руководит Государственным музеем изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, одним из самых авторитетных и крупных музеев не только России, но и всего мира.
Ко времени ее назначения устоялось твердое мнение, что произведения русских художников – специализация Третьяковской галереи и Русского музея в Ленинграде, а музеями «западного типа» являются Музей имени Пушкина и Эрмитаж. Новому директору потребовалось много мужества и силы воли, чтобы опровергнуть эту точку зрения. Не раз пришлось и противостоять идеологическим принципам тех лет, особенно устраивая «смелые» художественные выставки.
По мнению Ирины Александровны, во второй половине шестидесятых начались золотые годы для Музея имени Пушкина – и это прекрасное время продолжалось до самой перестройки. Замыслы, которые Антонова воплощала в жизнь, были настолько новаторскими, что их в те годы можно было, пожалуй, сравнить с работой Театра на Таганке. Например, в 1966 году, вопреки возражениям Фурцевой, министра культуры, в музее провели выставку Александра Тышлера, знаменитого живописца, графика и театрального художника. Позднее здесь устроили выставку картин и скульптур француза Анри Матисса. В музее исполнялись произведения композиторов Стравинского, Шнитке, Рахманинова, которые тогда не звучали даже в консерваториях.
Меня всегда возмущало, почему имени Пушкина. Антонова объясняла так: Пушкина знают все, а Цветаева -нет. Так может все-таки увековечить имя основателя Музея.чтобы его все знали. Ну, наконец, дайте имя любого русского художника (например,Брюллова). Ну не Пушкина в конце концов.