Настоящее имя — Абилмансур, Абылаем был назван по его боевому кличу «Абылай» в честь деда Абылай хана Каншера, прозванного «Канишер Абылай» («?анішер» в переводе с казахского — «кровопийца») за неодолимую храбрость и ярость в бою.
Аблай в 13 лет потерял отца, убитого во время нашествия хана Джунгарии Цэван Рабдана. Средний жуз был вынужден откочевать к Самарканду. Ещё в молодости Абылай был прозван мудрым, и получил прозвание «Аруах» (дух предка), за поразительную способность выпутываться из самых затруднительных положений.
Военный лидер
В 1739 году, по смерти Симеке хана, следующим ханом становится Абулмамбет, военным лидером — Абылай.
В 1740 году Абулмамбет хан, Абылай и около 120 султанов и видных глав родов прибыли в Оренбург и заключили договор о покровительстве Российской империи над Младшим В 1742 году Абылай попал в плен к джунгарам. За год до этого до этого Абылай, командуя отрядом казахского ополчения нанес поражение джунгарскому войску, причем убил на поединке знатного нойона, родственника Галдан-Цэрэна. Утверждалось даже, что убитый на поединке джунгарский богатырь был сыном хунтайши. За время пленения Абылай успел выучить монгольский и, возможно, маньчжурский язык; был частым гостем у хунтайши Галдан-Цэрэна.
В плену Абылай подружился с впоследствии легендарным ойратским нойоном Амурсаной. И лишь весной 1743 года его обменяли на другого аманата — «сына хана средней киргиз-кайсацкой орды». Предполагается, что немалую роль в этом сыграло российское посольство Карла Миллера, прибывшее в Джунгарию 6 ноября 1742 года. В числе прочих султанов Абылай стремился сблизиться с джунгарским домом. В письме, адресованном вдовствующей калмыцкой ханше Дарма-Бале, он писал (русская транскрипция):
В 1744 году Абулмамбет хан переместил ханскую ставку в город Туркестан. В 1756 году, Империя Цин, захватив Джунгарию, вторглась далее в улусы Среднего жуза. Аблай вначале оказывал поддержку мятежному Амурсане против империи Цин, однако вскоре вынужден был заключить с Китаем военный союз против Джунгарии. По мнению русского историка А. Левшина, Аблай старался поддерживать междоусобия в Джунгарском ханстве, что позволяло ему вмешиваться в его дела, оказывая военную помощь, то одному то другому деятелю.
В 1756 году султаны и хан Среднего жуза были вынуждены признать над собой маньчжурское господство. Абылай однако не прерывал связей с Российской империей, проводя знаменитую политику «между львом и драконом».
Вполне понятна его дипломатическая миссия в Пекин в 1757 году, куда он поехал лично с сыном Абулмамбета Абульфеизом и вступил в подданство китайского императора как «ван» — вассальный князь, фактически сохраняющий полную самостоятельность, но уплачивающий оговоренную дань.
В 1759 году Абылай послал в Петербург родственника своего Жолбарыса в знак подтверждения российского протектората. В 1762 году, после явки к нему китайских послов, Абылай был вынужден послать сына аманатом (заложником) в Пекин и оттуда получил примирительные дары, а также право для казахов завести меновые дворы в Чугучаке и Кульдже.
Хан
В 1771 году умер Абилмамбет хан, власть должен был унаследовать один из его младших братьев или сын Абилпеиз, однако султаны и главы родов на съезде в Бурабае при участии Канай бия избрали ханом Абылая.
Он распространил свою власть на значительные районы Старшего и Младшего жузов, считая себя ханом всех трёх жузов. В период крестьянской войны 1773-1775 годов встречался с Е.И.Пугачёвым, обещая ему поддержку. Одновременно вёл переговоры с представителями российского правительства, уверяя в своей верности ему. Связи с повстанцами ослабли после ухода Пугачёва в Поволжье. В 1778 году утверждён императрицей Екатериной II ханом лишь Среднего жуза.
Оставил после себя 30 сыновей. Правнуком Абылая был Чокан Валиханов.
Памяти Абылай хана
- После обретения Казахстаном независимости в 1991 году один из главных проспектов Алматы (Коммунистический проспект) был переименован в проспект Аблай-хана и его увенчал конный памятник хану на площади вокзала Алматы-2.
- На первой национальной валюте Казахстана на банкноте в 100 тенге (образца 1993 года) помещён его портрет.
- Абылай хану посвящена почтовая марка независимого Казахстана, 2001 год.
- По мотивам биографии Абылая снят первый казахстанский блокбастер «К?шпенділер» (в американском прокате «The Nomad», в российском — «Кочевник»), режиссёры Иван Пассер/Сергей Бодров, 2005.
