Бёрне происходил из знаменитой франкфуртской семьи банкиров. Детство провёл во франкфуртском гетто. С 1803 г. изучал право в Галле и Гейдельберге. В 1808 г. получил степень доктора в Гисенском университете.
В 1818 г. Бёрне перешёл в лютеранство и принял имя Людвиг. При этом им руководили не религиозные убеждения, а желание получить доступ к более широкой общественной деятельности. В том же году он основал журнал «Ди ваге».
Бёрне — один из создателей жанра фельетона. Его фельетоны, в которых он бичевал бюрократические учреждения Франкфурта, вскоре вызвали недовольство политических властей, и в 1821 г. ему пришлось отказаться от редактирования журнала. В 1830 г. из-за постоянных препятствий, чинимых франкфуртской полицией, Бёрне вынужден был переехать в Париж, где считался признанным лидером политической эмиграции.
Еврейский вопрос всегда занимал Бёрне. По его мнению, самым существенным вкладом еврейства в мировую цивилизацию было то, что оно породило высокие идеалы христианства. С возникновением последнего евреи перестали существовать как нация, и ныне их миссия состоит в осуществлении идей космополитизма, в том, чтобы подать всему человечеству пример вненационального существования. Бёрне считается наиболее значительным после Генрих Гейне немецким писателем-евреем XIX в.
