Своё прозвище король получил, вероятно, из-за красного цвета лица. Вильгельм II вошёл в английскую историю как воинственный и безжалостный монарх, мало заботящийся о подданных и с пренебрежением относящийся к англосаксам и их культуре. Распространена точка зрения, что только благодаря недолгому периоду своего правления он не разрушил основы англонормандской монархии, заложенные его отцом. С другой стороны, Англия при Вильгельме II переживала период относительной стабильности и прочности государственной власти.
Юность и вступление на престол
Вильгельм Руфус был средним сыном Вильгельма Завоевателя и Матильды Фландрской. Точная дата его рождения неизвестна, вероятно он родился между 1056 и 1060 годами в Нормандии. Из всех детей Вильгельма Завоевателя он был наиболее близок отцу и пользовался его особой любовью. С ранних лет Руфус отличался храбростью, решительностью и страстью к охоте и военным делам. Он воспитывался под руководством архиепископа Ланфранка, одного из крупнейших религиозных и государственных деятелей своего времени, однако, очевидно, будущий монарх приобрёл мало качеств от своего наставника. Отношения между сыновьями Вильгельма Завоевателя всегда были далеки от добросердечных и уже в конце 1070-х годов конфликт между Вильгельмом Руфусом и его старшим братом Робертом Куртгёзом привели к мятежу последнего против своего отца.
Незадолго до своей смерти 9 сентября 1087 года Вильгельм Завоеватель определил Руфуса в качестве своего преемника на английском престоле: в отличие от Нормандии, где уже сложился принцип передачи власти по старшинству, Англия представляла собой завоёванную страну с выборным королём. Это позволило отстранить Роберта Куртгёза от английской короны, хотя лишить его прав на Нормандию было невозможно. В результате после кончины Вильгельма Завоевателя англонормандская монархия была разделена: Вильгельм Руфус 26 сентября 1087 года был коронован в Вестминстере королём Англии, а Роберт Куртгёз стал герцогом Нормандии.
Вильям Мальмсберийский, апологет Вильгельма Руфуса, так описывал внешность юного короля:
Телосложения он был коренастого, румяный, с длинными светлыми волосами, расчёсанными на пробор, так что лоб оставался открытым; глаза разные, с какими-то блестящими крапинками; шёголь, всегда одетый по последнему словы моды, как бы скандальной она ни была; поразительно сильный, хотя и невысок ростом, с животом чуть выдающимся. Красноречием не обладал вовсе, но страдал заиканием, особенно в раздражении…—
Внутренняя политика
Раздел англонормандской монархии после смерти Вильгельма Завоевателя привёл к тому, что одни и те же нормандские бароны, получившие в ходе завоевания земельные владения в Англии, оказались вассалами двух монархов, находившихся в конфликте друг с другом. Это стало главной причиной массового восстания баронов вспыхнувшего в 1088 году, вскоре после коронации Вильгельма II. Лидером мятежников стал Одо, епископ Байё, один из крупнейших англонормандских землевладельцев. Восстание 1088 года имело беспрецедентно широкий размах: по оценке Вильяма Мальмсберийского в нём приняли участие «почти все нормандцы». Восставшие ставили себе целью свержение Вильгельма и передачу престола нормандскому герцогу Роберту Куртгёзу, что восстановило бы единство монархии. Нормандские войска во главе с Робертом Беллемским высадились в Кенте и заняли Рочестер. Епископ Байё вместе со своим братом графом де Мортеном укрепились в замке Певенси на побережье Ла-Манша. На границе с Уэльсом действовали отряды Роджера де Монтгомери.
