Биография
Родился в Бердичеве в еврейской семье васильковского купца 2-й гильдии. В 1865 году семья переехала из Бердичева в Киев, где отец открыл мануфактурный магазин. С 1868 по 1871 год провел за прилавком в отцовском магазине.
В 1871 году поступил в 3-й класс Киево-Подольской классической прогимназии; в 1873 году выбыл из четвертого класса, оставив заведение по собственному желанию.
Народническая деятельность
К 1873—74 годам относятся его первые непосредственные связи с революционными кружками в Киеве. В 1874 году приехал в Петербург, чтобы подготовиться к поступлению в Технологический институт, но не поступил. В августе 1875 года, желая подготовиться к пропаганде в народе, поступил в Петербурге рабочим в слесарную мастерскую. В начале 1876 года арестован на квартире рабочего Антона Городничего и выслан по этапу в Киев как не имевший определенных занятий. В Киеве продолжал заниматься слесарным ремеслом в мастерской, устроенной на средства революционеров. Летом 1876 года познакомился с Александром Михайловым. В конце того же года приезжал в Житомир для установления связи местного кружка (В. Чуйко и др.) с Киевом. В 1877 году некоторое время провел в деревне, где пытался вести пропаганду среди крестьян. В 1877—78 годах занялся распространением среди еврейского населения Киева, Бердичева, Житомира и других городов социалистического органа на древнееврейском языке «Эмес» («Правда»); принимал самое деятельное участие в студенческом движении и в кружках молодежи.
Арест, бегство из ссылки и убийство князя Кропоткина
Арестован в конце февраля 1878 года в Киеве в связи с покушением 23 февраля 1878 года на прокурора Котляревского как заподозренный в причастности. Содержался под стражей с 25 февраля по 13 апреля 1878 года. Как лицо политически неблагонадежное и имевшее «вредное влияние» на студенчество, по распоряжению киевского генерал-губернатора выслан без срока под гласный надзор полиции в Архангельскую губернию. Водворен 29 апреля 1878 года в Холмогорах, откуда 24 июня того же года вместе с А. Назаровым, Н. Васильевым и П. Орловым бежал в Петербург. Разыскивался по циркуляру Департамента полиции от 12 июля.
В конце 1878 — начале 1879 года жил в Киеве; выехал в Харьков 13 января 1879 года для организации убийства харьковского губернатора князя Д. Н. Кропоткина; получил деньги и оружие от Н. Осинского. Поселился под Харьковом под фамилией Келлера и вместе с Л. Кобылянским следил за выездами Д. Н. Кропоткина. 9 февраля 1879 года выстрелом смертельно ранил Кропоткина, после чего скрылся с Л. Кобылянским в Харькове на конспиративной квартире Л. Волкенштейн и А. Зубковского, а затем переехал в Киев, где остановился на квартире Л. Самарской. Поместил в № 4 журнала «Земля и Воля» статью «К обществу. Письмо социалиста-революционера, взявшего на себя казнь Кропоткина».
Участие в покушении на Александра II и арест
В конце марта 1879 года вместе с А. К. Соловьёвым и Л. Кобылянским прибыл в Петербург с целью принять участие в покушении на Александра II. В мае 1879 года вошел в группу «Свобода и смерть». Летом 1879 года под фамилией Ефремова жил в имении Гамалеев в Переяславском уезде Полтавской губернии. Присутствовал под фамилией Гервера на Липецком и Воронежском съездах землевольцев, где выступал в защиту террористических действий. Был избран членом Исполнительного комитета. По указанию В. Н. Фигнер в Исполнительный комитет, образовавшийся после разделения общества «Земля и Воля», проведён не был. Осенью того же года делал вместе с А. Желябовым доклад в Харькове о необходимости террора.
