Ермолаев родился в д. Старая Кня-Юмья Кукморского района Республики Татарстан. В годы Великой Отечественной войны остался без отца, рос в бедной крестьянской семье. Закончил Можгинское педагогическое училище (1953), факультет журналистики МГУ им. М. В. Ломоносова (1958). В 1958 — 64 годах работал редактором, в 1964-72 годах — главным редактором Удмуртского книжного издательства, в 1972-77 годах — старшим научным сотрудником Удмуртского научно-исследовательского института экономики, истории, языка и литературы; в 1977-79 годах — заместителем главного редактора журнала Союза писателей «Молот». С 1979 года находился на профессиональной литературной работе. С 1978 был на общественных началах уполномоченным Литературного Фонда СССР по Удмуртской Республике.
Свои первые рецензии А. А. Ермолаев опубликовал в журнале «Дружба народов» ещё в годы учёбы в Москве и все последующие годы оставался постоянным внештатным автором этого столичного издания. Книгами «Удмуртская историческая проза» (1960), «Счет предъявляет время» (1977), «Туннэ но чуказе» — «Сегодня и завтра» (1984), а также своими многочисленными критическими выступлениями в разных жанрах сыграл значительную роль в переосмыслении творчества писателей (Кедра Митрея, К.Герда, Ашальчи Оки и др.), подвергшихся незаконной репрессии, и воссоздании объективной истории национальной литературы. Вовремя заметил и поддержал талант Г.Красильникова, Ф.Васильева, Р.Валишина, В.Романова и других будущих выдающихся представителей удмуртской словесности. Его пособие «Поэзиен тодматскон» («Знакомство с поэзией») стало настольной книгой для начинающих поэтов, его учебник для 10-11 классов «Удмурт литература» — «Удмуртская литература» (1975) выдержал 5 изданий. А. А. Ермолаев осуществил текстологическую подготовку собрания сочинений И.Гаврилова, Кедра Митрея, Ашальчи Оки, Ф.Кедрова, Ф.Васильева и др. Он редактор и один из авторов двухтомной «Истории удмуртской советской литературы» (1986, 1987). Обнаружил, расшифровал и издал фронтовые дневники И.Гаврилова «Пероен но штыкен» — «И пером, и штыком» (1984), рукопись его повести «Гвардеецъес» — «Гвардейцы» (1981). Ввел в удмуртское литературове-дение понятие «италмасова строфа». Критика А. А. Ермолаева отличалась полемичностью, широтой взгляда, конструктивностью и принципиальностью, бережным и взыскательным отношением к таланту писателя. Последняя книга А. А. Ермолаева — сборник критических статей «Заметки непостороннего. Об удмуртской литературе» (Ижевск: изд. «Инвожо»,2005) — правлением Союза писателей УР была представлена на соискание Государственной премии 2006 года.
