Сын бедных еврейских эмигрантов из России, он почти 40 лет занимался активной общественной деятельностью, официальной целью которой было улучшение жизни бедных. Общепризнанно, что его деятельность существенно повлияла на американскую демократию. За время своей деятельности он создал целостную методику эффективного влияния на общество через информацию и общественные акции. Тезисы этой методики изложены в его книге "Правила для радикалов", писать которую он начал в тюрьме.
Распространением его идей занимается созданный им фонд Industrial Areas Foundation, подготовку в филиалах которого прошли многие из видных современных политических и общественных деятелей, в том числе Хилари Клинтон (в девичестве Родэм) и Барак Обама.
