Во время своего правления Истеми установил дипломатические отношения с Персидской и Византийской империями, нанёс поражение эфталитам.
В 568 г. в городе Таразе каган Истеми встречал послов из Византии во главе с Земархом Киликийским. В это же время к тюркам направляет посольство Персия.
Истеми выдал свою дочь (известную в иранских источниках как Турандохт), за сасанидского шахиншаха Хосрова I Ануширвана, от этого брака родился Ормизд IV, будущий шах Ирана, получивший прозвище Тюркзаде (из тюрков).
Истеми-каган в качестве подарка византийскому послу преподнёс девушку-рабыню, взятую из народа кыргыз.
