Закончил юридический факультет Московского университета. Поступил на службу в министерство юстиции. Через 5 лет Капнист был назначен товарищем (заместителем) прокурора окружного суда, в 1871 чиновником за обер-прокурорский стол в 3-м департаменте Сената, затем работал на должности киевского губернского прокурора.
Управлял канцелярией министерства юстиции, затем был прокурором Московской судебной палаты, с 1880 — попечителем Московского учебного округа, с 1895 — сенатором. Его основные труды: «Классицизм, как необходимая основа гимназического образования» («Русское Обозрение», 1891 и отдельно), «Исторический очерк развития реального образования в Германии до восьмидесятых годов нашего столетия» (1899), «К вопросу о реорганизации среднего образования» (1901), «Университетские вопросы» («Вестн. Евр.», 1903).
