В июне 1854 Кардиган был назначен начальником лёгкой кавалерийской бригады (The Light Brigade), отправленной в Крым. С ней он в сражении при Балаклаве 13 (25) октября произвёл свою знаменитую атаку, весьма блистательную вначале, но закончившуюся полным разгромом его бригады, потерявшей около половины людей.
Английский поэт Альфред Теннисон написал об этом очень известное в англоязычных странах стихотворение «Атака бригады лёгкой кавалерии» («The Charge of the Light Brigade»).
Лорду Кардигану приписывается изобретение вязаного жакета на пуговицах и без воротника, который поддевался под форменный мундир, так называемого свитера «кардиган».
