Наряду с Акилле Сильвестрини и Пио Лаги, один из наиболее видных ватиканских дипломатов при папе римском Иоанне Павле II.
Ранние годы, образование и священство
Родился Джованни Кели 4 октября 1918 года, в Турине. Кели получил образование в семинарии Асти и скоро развил своё умение в каноническом праве. В Папском Латеранском Университете в Риме он получил свою докторантуру по тому же предмету в 1942 году, в этом же университете Кели получил лиценциат в богословии. Так же закончил Папскую Церковную академию в Риме (дипломатия).
Кели был рукоположён в священника 21 апреля 1942 года. Кели возвратился в приход Асти и стал епархиальным заместителем духовного наставника молодых людей Католического Действия.
На дипломатической службе Ватикана
После пастырской работы в Риме, в 1952 году, он поступил на дипломатическую службу Ватикана. Сверхштатный тайный камергер Его Святейшества, со 2 марта 1953 года, подтверждено 28 октября 1958 года. Сначала, Кели имел младшую должность атташе нунциатуры в Гватемале, но поднялся к более важным постам в Испании и Италии соответственно: секретарь нунциатуры в Испании в 1955—1962 годах. В течение этого периода Кели продолжил исполнять пастырскую работу в Мадриде. Советник нунциатуры в Италии в 1962—1967 годах. Придворный прелат Его Святейшества с 1 марта 1965 года. А позднее он работал для Папского Совета по общественных делам с 1967 года по 1973 год.
Церковный дипломат
Место Кели как главного ватиканского дипломата, однако, было закреплено только, когда он стал Постоянным представителем Святого Престола при Организации Объединенных Наций 25 июля 1973 года и снова в 1976 году. К этому времени Кели был известен за свои знания проблем Ватикана, с которыми он сталкивается касательно коммунистических стран Восточной Европы, и было естественно, что он скоро станет епископом, что он делал в 1978 году, будучи рукоположённым в период необычно короткого понтификата папы римского Иоанна Павла I.
8 сентября 1978 года, назначен титулярным архиепископом Санта Джусты и назван апостольским нунцием. Ординация состоялась 16 сентября 1978 года, в Ватикане, проводил хиротонию кардинал Жан Вийо — епископ с титулом субурбикарной епархии Фраскати, государственный секретарь Святого Престола, префект Папского Совета по общественным делам Церкви, камерленго Святой Римской Церкви, которому помогали и сослужили титулярный архиепископ Аполлонии, Джузеппе Каприо — заместитель государственного секретаря, и титулярный архиепископ Картаго Агостино Казароли — секретарь Священной Конгрегации чрезвычайных церковных дел.
Его сочетание знания Курии и пастырской заботы подготавливала Кели идеально для роли председателя Папского Совета по пасторскому попечению о мигрантах и странствующих, который он занимал непрерывно в течение двух десятилетий после начала понтификата Иоанна Павла II.
Кардинал
Иоанн Павел II возвёл Кели в кардиналы-дьяконы с дьяконством церкви Святых Косьмы и Дамиана на консистории от 24 февраля 1998 года. Это было отмечено как награда за его службу ватиканским дипломатом, но его возведение было почти разочарованием, потому что в течение этого же года он пропустил возрастной предел для голосования на Конклаве, то есть достиг восьмидесяти лет и потерял право на участие в Конклавах.
Взгляды
На вторжение в Ирак
В других отношениях, также, Кели стал странно откровенным для кардинала, назначенного Иоанном Павлом II. Он был наиболее резким критиком, в Римско-католической Церкви, вторжения США в Ирак с 2001 года.
На возрастной предел для кардиналов
Начиная с достижения восьмидесяти лет, кардиналы Кели и Сильвестрини стали рассматриваться как наиболее резкие критики правил о кардиналах достигших восьмидесятилетнего возраста и потерявших право на участие в Конклавах, Кели на восьмидесятом дне рождения Сильвестрини (пятью годами после своего восьмидесятилетия) высказался The Observer в декабре 2003 года:
«Это большое лишение для кардиналов. Может быть различные ограничения могут быть использованы в будущем. Возможно те, чьи умы потеряны, не должны голосовать. Мы все знаем, кто они. И некоторые из них находятся в свои семьдесят».
На куриальные назначения
Позднее, он высказал свою критику части назначений папы римского Бенедикта XVI в пределах Римской Курии: Кели верит, что Бенедикт XVI находится не в состоянии брать во внимание соответствующий дипломатический опыт при выборе прелатов для Государственного секретариата Святого Престола. 1 марта 2008 года он был возведён в кардиналы-священники. Его титулярная диакония был возведена pro hac vice к титулярной церкви после 10 лет пребывания его в сане кардинала-дьякона.
