Родился в Померании. После иезуитской школы и гимназии в Гданьске, поступил в Кенигсбергский университет в 1731 г., где изучал математику и юриспруденцию. Позже присоединился к датской армии, где стал офицером в 1736 г. Участвовал в походах Фридриха II; умер от раны, полученной в битве при Кунерсдорфе.
Известен главным образом стихотворением «Der Fr?hling» в гекзаметре, воспевающим природу в ряде простых, истинно поэтических картин. Напечатанное впервые в 1749, оно выдержало множество изданий и было чрезвычайно популярно. Клейст писал также оды, элегии, песни, идиллии. Посмертное издание произведений Клейста, «S?mmtliche Werke» (Берлин, 1760) было организовано его другом Карлом Рамлером. Критическое издание появилось в «National Bibliotek» Гемпеля (новая серия, Б., 1880—1882).
Клейсту посвящено стихотворение О.Мандельштама «К немецкой речи» (первоначальное название — «Христиан Клейст», 1932).
