По смерти отца — Алиатта (правил 600-560 гг. до н.э.) — стал царем после непродолжительной борьбы со своим неполнородным братом.
Значительно расширил территорию Лидийского царства, подчинив греческие малоазийские города (Эфес, Милет и др.) и захватив почти всю западную часть Малой Азии до реки Галис.
Богатство Креза вошло в поговорку, о нём сложилось много легенд. Согласно одной из них, Крез спросил греческого мудреца Солона, когда тот однажды посетил столицу Лидии — Сарды: можно ли считать владельца столь великих богатств поистине наисчастливейшим из смертных? На что Солон ответил: "Никого нельзя назвать счастливым прежде его смерти".
Крез был эллинофилом; посылал щедрые дары в греческие храмы (Дельфы, Эфес) и стремился приобщить Лидию к греческой культуре.
Крез воевал с персидским царём Киром II, который, покорив Мидию, решил завоевать лежащие к западу от неё страны. Первое сражение между персами и лидийцами произошло под стенами Птерии, города в Каппадокии. Оно продолжалось целый день и закончилось безрезультатно. Но поскольку лидийское войско численно уступало войску Кира, Крез решил отступить к своей столице — городу Сарды. Однако Кир энергично преследовал того и неожиданно появился со всей своей армией под стенами лидийской столицы. На большой равнине перед городом произошло второе решающее сражение. После этой битвы лидийцы были опять разбиты, и остатки их отрядов заперлись в Сардах. Город был сильно укреплён, но персам удалось найти тайную тропу, которая вела к Акрополю, и внезапным ударом захватить крепость.
Таким образом, столица Лидии была захвачена, а сам Крез взят в плен (546 до н. э.). По одной версии (Геродот и большинство древнегреческих историков) Крез был приговорён к сожжению, но помилован Киром; по другой (древневосточные клинописные источники) — казнён.
Согласно одной из легенд, плененный Крез перед казнью на костре воззвал к Солону, вспомнив его слова. Кир, потребовав объяснить, что это значит, и услышав рассказ Креза о разговоре с мудрецом, был настолько поражен, что отдал приказ потушить костер. Но пламя разгорелось настолько, что приказ Кира уже нельзя было выполнить. В этот момент бог Аполлон, к которому обращался Крез, обрушил на землю ливень, который и затушил пламя.
Согласно другой легенде, пленённый Крез сказал Киру после взятия Сард следующие слова: "Если ты победил, а твои солдаты грабят Сарды, то они грабят твоё имущество". Этим Крез остановил разграбление своей бывшей столицы.
