Семья. Первые шаги в литературе
Родился в недавно отстроенном городке Сок-Сентр (англ. Sauk Centre, Миннесота), в семье единственного на весь город врача. С пятнадцати лет работал наборщиком в местной типографии. В университете готовил себя к карьере газетчика, во время и после учёбы практиковался в периферийных изданиях от Айовы до Калифорнии, охотно выполняя функции репортёра. Именно на этой работе Льюис детально изучил жизнь американской провинции, быт и нравы простых американцев.
Уже в то время он пишет, помимо газетных очерков, множество рассказов, которые публикуются в газетах, на которые он работает.
Первый роман Льюиса «Наш мистер Ренн» (англ. «Our Mr Wrenn») вышел в 1914 году.
Осенью 1916 году начинающего писателя знакомят с Джеком Лондоном, переживающим глубокий творческий кризис. Лондон решил купить сюжет для нового романа, и Льюис, набивший руку в сочинении сюжетов, продал ему сюжет для романа, первоначально озаглавленного «Бюро убийств». Роман этот, однако, Лондон успел лишь начать, так как 22 ноября 1916 года неожиданно умер. Заплаченных за сюжет денег Льюису хватило, чтобы купить себе новое пальто.
Творческая манера. Основные произведения
В раннем периоде своего творчества Синклер Льюис выступает как автор типичных для того времени литературных произведений, тема которых — карьера одиночки, выходца из общественных «низов», пробивающего себе дорогу в общество. Конфликт между личностью и обществом, служащий основным движущим противоречием всего творчества писателя, трактуется во всех этих произведениях как внесоциальная проблема. Развитие этого противоречия дается здесь экстенсивно, в пространственном плане, путём ухода в экзотику путешествий («Наш мистер Ренн», «Полёт сокола»), в спорт («На вольном воздухе»), и т. п.
Среди произведений этого периода несколько особняком стоит роман «Работа» (англ. The Job, 1917; в русском переводе — «Уна Гольден») — история одной из многих трудящихся женщин Америки, создающей себе карьеру долголетним трудом. В этом романе нет уже того экзотизма, того ухода в романтику, которые характеризуют остальные произведения Льюиса того же периода. «Работа» заключает в себе зародыши тех ростков, которые в своем дальнейшем развитии обусловили превращение писателя из беллетриста в художника социальной тематики.
Но качественный перелом в творчестве Льюиса относится лишь ко времени появления «Главной улицы» (англ. Main Street, 1920) — романа, который стал таким же знаменем для радикальной американской интеллигенции начала 1920-х годах в области художественной литературы, каким была для неё в области идеологии известная «Цивилизация Соединённых штатов» Гарольда Стернса (англ. «Civilisation in the United States», Stearns, Harold Edmund).
Кризис американской экономики, пришедший на смену «процветанию» времён Первой мировой войны, вызвал движение протеста в кругах мелких американских собственников и в особенности американского фермерства. Это движение вылилось в радикальное течение американской интеллигенции и выдвинуло на авансцену литературы целую плеяду писателей, вошедших в литературную историю под названием «людей 20-х годов». К ним, наряду с Шервудом Андерсоном, Бен Хектом, Флойдом Деллом и др. следует отнести и Синклера Льюиса. Начало подобной «социальной» литературе положили ещё в конце XIX века такие писатели-реалисты, как Хэмлин Гарленд, Стефан Крэйн и Фрэнк Норрис. Непосредственным же предшественником Льюиса в этом плане является Эдгар Ли Мастерс, основное произведение которого — «Антология Спун Ривер» (англ. «Spoon River Antology», 1915) проложило пути для «Главной улицы». Подобно автору «Антологии Спун Ривер», Синклер Льюис в «Главной улице» восстает против лицемерия, ограниченности и нетерпимости провинциальной Америки. Если раньше романтика, мечты о нереальном мире были для писателя средством примирения противоречий между его героями и действительностью, то теперь в его творчестве начинается период разрушения иллюзий. Отталкивание персонажей Льюиса от их общественной среды приобретает известную социальную направленность. Характерно, что в конце романа «Главная улица» писатель объявляет: смех остаётся для протестующей героини (Кэрол), вернувшейся к своему семейному очагу, «единственно возможным орудием борьбы».
