Артистическую деятельность начал в 1780-х годах, в провинциальных театрах, в ролях пройдох и слуг, и имел большой успех. Решил попробовать силы в Москве, приехал в Москву, где поступил в труппу Медокса; но когда театр Медокса прекратил свое существование, Пономарев, вместе с большинством актёров труппы был принят на казенную московскую сцену. Вскоре В. В. Капнист, заведовавший тогда театром в Петербурге, пригласил его к себе на первые роли. Однако в Петербурге положение сложилось довольно сложное – на Петербургской императорской сцене стал выдвигаться молодой артист С. Петров (возможно - Петров, Степан, придв. актёр, р. 1745 г., † 1799 22 дек.), который вскоре и стал на первом месте. В результате Дирекция императорских театров против воли самого актёра перевела его на роли смешных или карикатурных стариков, сутяг, приказных, чиновников, взяточников и т. п., что способствовало его выдвижению.
Роли: Антропка («Модная лавка» И. Крылова), секретарь Кохтон («Ябеда» Капниста), Цимбалда в опере «Князь-невидимка, или Личарда-волшебник», Кифар (опера «Днепровская русалка», муз. Кауэра и С. Давыдова, текст Н. Краснопольского), Седырь в «Илье-Богатыре».
Тем не менее, несмотря на огромный успех в амплуа комика, Пономарев оставался обижен на Дирекцию императорских театров за то, что ему не давали ролей героев. Он чувствовал себя способным на другие роли, но в истории русского театра остался одним из лучших артистов-комиков. Несмотря на то, что роли Пономарева всегда были чисто комические, артист знал меру и не шаржировал, играл всегда естественно и просто. В его исполнении зрители видели не актёра в роли, а живые типы. На Петербургской сцене он пробыл более двадцати лет и ещё в июне 1828 года имя его встречается в афишах в качестве исполнителя роли дворецкого Клима Кондратьевича в пьесе «Богатонов, или провинциал в столице» Загоскина. Скончался 17-го сентября 1831 года, 65-ти лет от роду; погребен он на Смоленском кладбище.
