Личная история Галлы Плацидии наложилась на историю гибели Римской империи, её необыкновенная судьба тесно связана с важными событиями 1-й половины V века. Рождённая в последние годы существования единой империи, после её окончательного распада в 395 году Галла осталась в Италии под опекой старшего брата, императора Гонория, и его полководца Стилихона. С 409 года она находится в знатных заложниках у короля вестготов Алариха, а после его смерти Галла в 414 году стала женой нового вестготского короля Атаульфа и даже родила ему сына. Овдовев через год, Галла Плацидия стала предметом торга за хлеб между вестготами и Гонорием.
Она смогла вернуться в Рим в 416 году и скоро против воли была выдана братом замуж за его успешного полководца Констанция, которому родила дочь и сына Валентиниана. Валентиниан в 425 году унаследовал трон Западной Римской империи, но по крайней мере первые 12 лет за него правила его мать, Галла Плацидия. Галла скончалась в 450 году, в канун нашествия на Западную Европу гуннов Аттилы.
Детство и юность. 388—408 гг.
Галла Плацидия была дочерью римского императора Феодосия Великого от его второй жены Галлы. Год её рождения точно не известен и определяется около 388. В 395 году последний император единой Римской империи Феодосий Великий скончался, разделив империю между сыновьями (родными братьями Галлы по отцу). Аркадию досталась восточная часть империи, получившая у современных историков название Византийской. Западная часть отошла Гонорию.
Фактическая власть в Западной Римской империи находилась в руках главнокомандующего всеми войсками империи Стилихона. Полуварвар по происхождению, он осознавал непрочность своего положения и старался упрочить его родственными браками с императорской семьей. Сам он был женат на племяннице Феодосия Великого Серене, две его дочери (Мария и Ферманция) последовательно выдавались замуж за императора Гонория. Единственный сын Евхерий был помолвлен на Nobilissima Puella (благороднейшей девушке) Галле, и, по словам поэта Клавдиана, ожидался очередной брачный союз с императорской семьей.
Однако планам Стилихона не суждено было сбыться. В августе 408 года, когда Галла Плацидия уже достигла совершеннолетия, всемогущий полководец был казнён Гонорием по подозрению в планах захвата императорского трона в Константинополе. Вскоре был убит и его сын Евхерий.
Королева варваров. 409—416 гг.
После казни Стилихона в Италию немедленно вторглись вестготские племена во главе с Аларихом, к ним присоединились другие варвары и рабы империи. Последовательность событий изложена в статье Захват Рима готами (410 год).
В 1-ю осаду Рима Аларихом осенью 408 года сенат с одобрения Плацидии принял решение казнить жену Стилихона Серену (двоюродную сестру Плацидии), считая её виновной в нашествии вестготов. При 2-й осаде Рима в конце 409 года сенат вступил в вынужденный союз с Аларихом, в то время как император Гонорий, осаждённый в Равенне, отказывался удовлетворить требования вестготов. Согласно Зосиме, в числе знатных заложников у Алариха оказалась Галла Плацидия. По словам Олимпиодора в изложении Фотия, Плацидия попала в плен после захвата Рима готами в следующем году. Такой версии развития событий придерживаются и остальные историки V века.
В августе 410 года Аларих захватил и разграбил Рим; в конце того же года он умер на юге Италии. Его преемник, брат его жены Атаульф, вывел вестготов в Галлию в 412 году. Готский историк Иордан (VI век) заметил, что Атаульф женился на своей пленнице Галле Плацидии ещё в Италии, то есть примерно в 411 году, однако его сообщение довольно путанно.
