В 1870-е годы — народник, член «Земли и воли» (1876—1879), после её раскола — чернопеределец. В 1883—1903 годах член марксистской группы «Освобождение труда». С 1900 один из редакторов газет «Искра» и «Заря». Впоследствии — один из лидеров партии меньшевиков, идеолог меньшевистского движения. Написал ряд работ, пропагандировавших марксизм.
В 1917 году — член исполкома Петроградского совета, активно поддерживал Временное правительство. После Октябрьской революции — в эмиграции. Один из лидеров II Интернационала, сторонник реформизма, противник Советской власти, вплоть до призыва к вооружённой интервенции.
Детство и юность
Павел Борисович Аксельрод (названный в деле Департамента полиции Борухом Пинхусом сыном Иоселевым) родился в семье еврея-шинкаря в деревне близь Почепа. По сословному положению — мещанин. Точная дата его рождения неизвестна, сам он указывал только, что родился около 1850 года, скорее раньше, чем позже.
В 1859 году семья Аксельродов перебралась в Шклов, где отец оказался на положении чернорабочего. Недостаток средств привел к тому, что Аксельрод попал в школу для обучения еврейских детей русской грамоте. В 1863 году он поступил в гимназию Могилева, которую успешно окончил. Большое влияние на будущего революционера оказала обстановка, в которой он рос. Воспитанный на идеалах гуманизма, социальной справедливости, атеизма и еврейского просветительства он был ограничен в круге общения, почти не выходившим за рамки еврейской общины Шклова (позже — Могилева). Окружающее православное население было враждебной средой (исключением был Н. И. Хлебников — учитель истории в Могилевской гимназии, оказавший на Павла большое влияние), что определило первые шаги Аксельрода на поле общественной деятельности.
Начало общественно-политической деятельности Аксельрода связано с либеральным движением еврейского просветительства, основной целью которого было уравнение евреев в правах с православными через их европеизацию, то есть приобщение к европейской и в первую очередь русской культуре. Прежде всего речь шла об элементарном обучении грамоте. Движение не было противоправительственным, напротив, оно ориентировалось на «хорошего царя».
Поворотной точкой во взглядах Аксельрода стало знакомство с работами Ф. Лассаля и других авторов, посвященными революционным событиям середины XIX века в Европе. Аксельрод пришёл к мысли, что «еврейский вопрос» может быть решён только в рамках более общего «рабочего вопроса». Этот поворот относится к 1872 году. Он привел Аксельрода к революционной борьбе. Одновременно, летом 1872 года, Аксельрод переводится из Нежинского лицея в Киевский университет Святого Владимира.
Народнический период революционной деятельности (1872—1883)
В Киевском университете Аксельрод сразу попал в среду формировавшегося кружка «Общества большой пропаганды» (кружок «чайковцев», названный так по фамилии лидера — Н. В. Чайковского) и занял в нём видное положение. В это время (1873 г.) Аксельрод знакомится с работами П. Л. Лаврова, оказавшими на него большое влияние, и М. А. Бакунина.
Летом 1874 года Аксельрод принял участие в «хождении в народ» в Полтавской, Черниговской и Могилевской губерниях, ведя пропагандистскую работу среди крестьян. В конце августа — сентябре прошли массовые аресты «чайковцев». Аксельрод с товарищами были задержаны сельским старостой в Могилевской губернии, но бежали, пересекли границу и оказались в эмиграции. Имя Аксельрода неоднократно упоминалось в обвинительном заключении по «Делу о пропаганде в Империи» («процесс 193-х»), что принесло ему известность в народнических кругах.
