Окончил романо-германское отделение филологического факультета МГУ (1959). Сотрудник Лаборатории машинного перевода МГПИИЯ (1960—1974), где принял активное участие в разработке (совместно с И. А. Мельчуком) модели «Смысл ? текст». Окончил заочную аспирантуру Института восточных языков при МГУ (руководитель Н. В. Охотина) и в 1969 г. защитил кандидатскую диссертацию по языку сомали, несмотря на административные препятствия, возникшие в связи с подписанием в 1968 г. письма в поддержку арестованных диссидентов А. Гинзбурга и Ю. Галанскова. На основе диссертации опубликована монография «Синтаксис сомали» (1971), выполненная в рамках идеологии модели «Смысл ? Текст».
В 1974 г. был уволен из МГПИИЯ, перешёл в институт «Информэлектро» (в группу Ю. Д. Апресяна), где в те годы имели возможность работать многие «неблагонадёжные» лингвисты.
В 1979 г. эмигрировал, преподавал в Амстердамском университете. С 1980 г. в США, на кафедре русской литературы Корнелльского Университета; с 1983 г. в Университете Южной Калифорнии (USC) в Лос-Анджелесе. Живёт в г. Санта-Моника.
Соавтор (с И. А. Мельчуком) цикла работ о «лексических функциях» и «Толково-комбинаторного словаря» (полностью опубликован в Вене в 1984 г.). С середины 1970-х гг. занимается структурной поэтикой; в соавторстве с Ю. К. Щегловым разрабатывал так называемую поэтику выразительности. Более поздние литературоведческие (и литературные) работы — в жанре постструктурализма, «деконструкции» и «демифологизации». Автор монографий о Бабеле (в соавторстве с М. Ямпольским) и Зощенко, книги мемуарных виньеток «Эросипед», сборника старых рассказов и новых виньеток «НРЗБ. Allegro mafioso» и др.
