Сын эмигрантов из Польши. Учился в еврейском бесплатном училище в Лондоне. Писал на английском языке. Выпустил альманах «Пурим» (1880), состоящий главным образом из его произведений.
Основные сочинения Зангвилла посвящены социальным и социально-национальным темам. Первое крупное произведение, повесть «Премьер и художник» (англ. «The Premier and the Painter», 1888, в соавторстве с Льюисом Коуэном), строится на обмене мест между первым министром и рабочим.
Наибольший успех принес Зангвиллу роман «Дети Гетто» (англ. «Children of the Ghetto», 1892) о жизни евреев в Лондоне и примыкающие к нему сборники рассказов, а также «Мечтатели Гетто» (1898) — полувымышленные, полуисторические биографии выдающихся евреев (Уриэль Акоста, Спиноза, Гейне, Лассаль, Дизраэли и др.). Роман «Дети Гетто» относят к самым значительным явлениям англо-еврейской литературы.
С 1898 Зангвилл примыкал к сионистскому движению, а в 1905 организовал группу территориалистов, выдвинув лозунг «земля без народа для народа без земли», подразумевающий возможность создания еврейского государства в любом месте, а не только на исторической земле Израиля. В последующие 20 лет Зангвилл участвовал в попытках создания еврейского государства в Австралии, Канаде, Уганде, Ливии.
