Юность и революционная деятельность
Родился в зажиточной еврейской семье, родители готовили его к богословской карьере. Учился в хедере и Виленском раввинском училище, где после знакомства с А. И. Зунделевичем примкнул к революционному движению — присоединился к кружку, изучавшему и распространявшему социалистическую литературу.
В 1875 г. под угрозой ареста эмигрировал в Германию, где получил профессию токаря и продолжил свое образование, посещая лекции Дюринга и общаясь с лидерами социал-демократов Каутским и Бернштейном. В 1876 г. нелегально вернулся в Россию — в г. Кременчуг, где организовал народнический кружок, однако после разгрома кружка полицией вновь эмигрирует в Берлин. В конце 1977 года приезжает в Москву, где вступает в организацию «Земля и воля», в которой занимается переправкой и распространением нелегальной литературы и участвует, хотя и косвенно, в подготовке убийства шефа жандармов Мезенцова С. М. Степняком-Кравчинским. Вскоре после Липецкого съезда вступил в организацию «Народная воля». В ней В. И. Иохельсон сначала заведовал динамитной мастерской, затем изготавливал поддельные паспорта и другие документы, организовывал переход через границу нелегалов, работая вместе с Аароном Зунделевичем, С. Л. Перовской, В. И. Засулич, С. М. Кравчинским, Н. И. Кибальчичем и др.
Летом 1880 г. он по делам «Народной воли» выехал в Европу, где познакомился с П. Л. Лавровым, Ф. Энгельсом, участвовал в издании журнала «Вестник Народной Воли» и занимался изданием книги «Календарь Народной Воли». С 1880 г. — вновь в эмиграции в Швейцарии. Преподавал в школе для русских учащихся в г. Parchet. В 1884 г. при попытке перехода границы арестован российской полицией, пытался бежать, но неудачно, и несколько месяцев провел в Петропавловской крепости. В 1886 г. был осужден на 10 лет ссылки в Восточной Сибири.
В 1922 году Иохельсон так оценивал деятельность народовольцев:
Научная деятельность
В якутской ссылке активно знакомится с жизнью якутов, изучает их язык и быт. Результатом наблюдений становятся первые этнографические работы Иохельсона: «Олекминские скопцы» и «Заметки о населении Якутской области в историко-этнографическом отношении», последняя в 1895 г. была удостоена серебряной медали Императорского Российского географического общества.
В 1894—97 гг. принимал участие в этнографической экспедиции Императорского Русского географического общества в Якутии вместе с другими политическими ссыльными-этнографами — В. Г. Богоразом, Э. К. Пекарским, И. И. Майновым, Н. А. Виташевским, а также бывшим ссыльным Д. А. Клеменцем, к тому времени руководителем Восточно-Сибирского отдела ИРГО. В ходе экспедиции был собран уникальный материал о жизни восточносибирских народов, прежде всего юкагиров, изучил их язык. Резко высказывался о ввозе спиртного на Колыму, с помощью которого торговцы спаивали и обманывали народы Севера.
В 1897 г. Иохельсон был избран в члены Восточно-Сибирского отдела ИРГО. За работу «Бродячие роды тундры между Индигиркой и Колымой» он был награжден в январе 1900 г. Малой золотой медалью Восточно-Сибирского отдела ИРГО.
В 1898 году возвращается в Петербург, где встречается с ассистентом отдела антропологии Американского музея естественной истории Ф. Боасом, который приглашает его участвовать в Северо-Тихоокеанской экспедиции музея (Джезупской экспедиции). Разрешение на участие в этой экспедиции Иохельсона, а также другого ссыльного В. Богораза дал лично Николай II, однако сопроводив это разрешение тайным циркуляром не оказывать им — как бывшим революционерам — никакой помощи. В ходе экспедиции, проходившей в тяжелых условиях (в частности, отряд вынужден был не раз голодать), был собран обширный этнографический и и зоологический материал. В. И. Иохельсона на основе опыта этой экспедиции написал монографии по истории и культуре коряков и юкагиров.
