Биография
Происходит из дворянского рода Коковцевых. В 1760 году поступил в Морской кадетский корпус, который закончил 5 марта 1764 года в чине мичмана. В 1765 году был послан для практики за границу и до 1768 года волонтёром служил офицером на мальтийских галерах в Средиземном море. В 1770—1775 годах находился в плавании в районе Архипелага и участвовал в сражениях при крепости Наварин, Наполи ди Романья, Чесме. У острова Тенедос взял в плен три неприятельских судна. В 1774 году произведён в капитан-лейтенанты. 26 ноября 1775 года получил георгиевский крест. В конце 1775 года возвратился в Кронштадт.
В 1776 году был командирован на два года в Испанию, официально — «для ознакомления с тамошним флотом и портами», а в действительности — для сбора сведений о военно-политическом положении Алжира и Туниса. Под видом купеческого поверенного Коковцев осмотрел Бизерту. При этом в Тунисе представился тунисскому бею русским дворянином, знакомящимся с развалинами Карфагена и Утики, а в Алжире представлялся французом, осматривающим развалины Гитона. Был вынужден покинуть Алжир из-за подозрительности местных властей. Через Гибралтар и Ливорно Коковцев в начале 1779 года возвратился в Петербург. В 1780 году получил звание капитана второго ранга. В 1780-е годы совершил ряд рейсов в Средиземное море в качестве командира корабля. В 1783 году получил звание капитана первого ранга. Вернулся в Россию с вывезенной из Африки чернокожей женой в 1785 году и вышел в отставку в чине бригадира. Остаток жизни провел в имении Горно-Покровское Боровичского уезда Новгородской губернии.
Умер 21 января (1 февраля) 1793 в Санкт-Петербурге. Похоронен на Смоленском кладбище (могила не сохранилась).
Литературная деятельность
В 1787 году были изданы две книги Коковцева: путевые записки «Описание Архипелага и Варварийского берега» и «Достоверные известия о Альжире, о нравах и обычаях тамошнего народа…».
Первая книга «изъявляя предчувствование греческих народов, ожидающих своея свободы от берегов Невы», совпало с появлением Греческого проекта Екатерины II и имела большой успех. Давая характеристику островов Архипелага, Коковцев сопоставлял действия русской эскадры под руководством А. Г. Орлова с военными подвигами героев античности, в главе «Примечание о нравах и обычаях жителей архипелагских» дана подробная этнографическая характеристика греков Эгейского архипелага. В конце книги были помещены дневники поездок Коковцева в Тунис и Алжир. В них Коковцев сделал попытку пересмотреть традиционный взгляд на жителей Средиземноморья: «Имя Варваров прилично народу злонравному, беззаконному и жестокосердному, а народы варварийские вообще показались мне добронравнее и странноприимчивее многих европейцев…». Книга Коковцева заслужила лестные отзывы критики.
Вторая книга Коковцева основана как на непосредственных наблюдениях Коковцева, так и на его превосходном знакомстве с литературой, посвященной Ближнему Востоку. Коковцев подчеркивал добронравие, трудолюбие и странноприимство местных жителей, одновременно показывая их тяжелое положение под игом восточной деспотии: «Непросвещение делает их так много униженными пред их тиранами, которых сребролюбивая зависть <…> лишает их свободы пользоваться приобретенными от трудов земными плодами». Недостаток правления Коковцев видел в том, что в Алжире «не один, но тысяча есть тиранов, которых грубое своенравие служит законом всему народу».
Родственники
Братья:
- Михаил Григорьевич Коковцев — военный моряк
- Савва Григорьевич Коковцев — военный моряк, участник Чесменского сражения, кавалер Ордена Святого Георгия, позже лишенный всех наград и разжалованный в матросы.
М. Г. Коковцев — прадед П. К. Коковцова, известного востоковеда, погибшего в 1942 году в Ленинграде во время блокады.
Интересный факт
Главным героем романа Валентина Пикуля «Три возраста Окини-сан» является лейтенант Владимир Коковцев, «правнук» Матвея Григорьевича Коковцева.
