Политическое устройство, господствовавшее в Спарте в течение нескольких веков, древние писатели единогласно приписывают законодателю Ликургу, но относительно жизни и деятельности его сообщают самые разноречивые сведения. Все сходятся в том, что Ликург был из царского рода, но различно определяют его место в генеалогии спартанских царей, а также время его жизни и его законодательства. Ксенофонт относит Ликурга ко времени Гераклидов, то есть ко времени водворения дорян в Лаконии. По Геродоту, Ликург дал законы в царствование своего племянника Леобота, или Лаботы, 4-го царя из дома Агиадов; следовательно, Ликург был младшим сыном 2-го царя из этого дома, Агиса I, и внуком Еврисфена, то есть жил в конце XI или в начале X века до н. э. По Павсанию, законодательство Ликурга относится к царствованию Агесилая I, внука Лаботы. Большинство древних писателей относило Ликурга к другому царскому роду, Еврипонтидов. Поэт Симонид называет его сыном 4-го царя из этого дома, Пританида, и братом царя Евнома. Более распространенное, по словам Плутарха, предание считало его сыном Евнома; по другим источникам, он является дядей Евнома или его внуком.
Из разнообразных хронологических дат наибольшим авторитетом, по-видимому, пользовалась в древности дата Ктесия, принятая также александрийскими хронографами Эратосфеном и Аполлодором; по их расчёту начало деятельности Ликурга относилось к 884 году до н. э. По Геродоту, Ликург издал законы, заимствованные с о-ва Крита, как только по смерти своего старшего брата стал за малолетством его сына Лабота правителем государства. По рассказам Плутарха, Ликург, преследуемый матерью малолетнего царя Харилая, решил до достижения Харилаем совершеннолетия покинуть родину и отправился путешествовать, прежде всего в Крит, где он изучил государственное устройство, перенесенное им в Спарту. Согласно историку IV века до н. э. Эфору, Ликург, прибыв на Крит, сблизился с «мелическим поэтом» Фалетом, сведущим в законодательстве, а во время своих дальнейших странствий познакомился, «по словам некоторых», даже с Гомером (очевидно, в Ионии). Из Ионии Ликург впервые вывез в Пелопоннес песни Гомера (а по другим источникам, даже виделся с Гомером). Вернувшись в Спарту, где тем временем раздоры и неурядица ещё усилились, и видя, что оба царя и народ тяготятся таким положением дел, Ликург задумал изменить государственное устройство. Для этого он предварительно получил согласие дельфийского прорицалища, затем заручился содействием влиятельнейших граждан и в сопровождении их внезапно явился на площадь. Царь Харилай принял его сторону, и таким образом он получил возможность провести свои законы. Желая затем, чтобы данное им государственное устройство оставалось навеки неизменным, Ликург отправился в Дельфы, клятвой обязав царей, геронтов и народ не изменять данных законов, пока он не вернется. Получив в Дельфах прорицание, что его законы вполне удачны и что государство будет пользоваться высшей славой, пока будет оставаться им верным, он препроводил этот ответ бога в Спарту, а сам, чтобы не освобождать сограждан от данной им клятвы, уморил себя голодом.
Древние, особенно сами спартанцы, склонны были относить к Ликургу все предписания, касавшиеся общественной и частной жизни Спарты. Из предшествовавшего государственного строя Ликург сохранил только власть двух царей. Он установил совет из 30 (вместе с двумя царями) старейшин (герусия, ????????), обсуждавшим и решавшим все дела, ежемесячное народное собрание (апелла ??????) из всех граждан не моложе 30-ти лет, имевшее право только принимать или отвергать решения герусии (причем в случае неблагоприятного решения герусия имела право распустить апеллу), а также избиравшее геронтов и других должностных лиц. Ещё более сужала права апеллы практика принятия ею всех решений путём аккламации. Даже учреждение коллегии из 5 эфоров, имевших высший надзор над ходом государственных дел и с V века до н. э. пользовавшихся в Спарте наибольшим влиянием, спартанцы, по словам Геродота, возводили к Ликургу, тогда как остальные авторы относили его к более позднему времени.
