Семья
Княжна Мария Элимовна Мещерская родилась в семье дипломата князя Элима Петровича Мещерского и Варвары Степановны, дочери писателя С.П.Жихарева. Её отец был человеком светским и образованным, писал стихи на французском языке. Мать происходила из старого, но небогатого рода Нечаевых. Брак с ней не был одобрен матерью князя, Екатериной Ивановной, урождённой Чернышёвой (1782—1851). Княгиня, родителями которой были сенатор Иван Львович Чернышёв и сестра фаворита Екатерины II Александра Ланского — Екатерина, а братом — генерал и будущий светлейший князь Александр Чернышёв, рассчитывала на более блестящую партию для сына. Отношения между свекровью и невесткой не сложились. В 1844 году, когда Марии не было еще и года, Элим Петрович умер в возрасте тридцати шести лет. Семья осталась почти без средств к существованию, и Варвара Степановна была вынуждена обратиться за помощью к родителям мужа. Детство Мария Элимовна провела в Париже и в Ницце, постоянно переезжая от матери к бабушке. В возрасте пятнадцати лет лишилась матери. Когда ей исполнилось восемнадцать лет, княжна Мещерская вернулась в Россию, где была принята в доме тётки Елизаветы Александровны Барятинской (урождённой княжны Чернышевой). В своих воспоминаниях С. Д. Шереметев писал:
Отношения с Александром III
Вскоре, благодаря ходатайству родственников, Мария Элимовна стала фрейлиной императрицы Марии Александровны. Весной 1864 года при дворе княжна Мещерская встретилась с великим князем Александром Александровичем, вторым сыном императрицы. Имя Марии Мещерской появляется в переписке великого князя. В июне этого же года он пишет матери: «Ездили с обществом в Павловск на ферму и пили там чай. М. Э. Мещерская ездила с нами также верхом и часто бывала с нами в Павловске».Постепенно она входит в компанию, образовавшуюся при дворе из представителей «золотой молодёжи». Кроме великого князя Александра в неё входили: цесаревич Николай, великий князь Владимир, кузен Николай Лейхтенбергский, кузен Николай Константинович, князь Мещерский, граф Илларион Воронцов-Дашков, князь Владимир Барятинский, фрейлина Александра Жуковская. Молодежь развлекалась, танцевала, играла в карты, и всё чаще Александр Александрович старался выбрать партнершей княжну Мещерскую.
В 1865 году в императорской семье произошла трагедия — скончался цесаревич Николай Александрович, и Александр стал наследником престола. В этом же году изменились и чувства великого князя: из дружеских они приняли характер серьёзного увлечения. 7 июня он писал в дневнике: «Каждый день то же самое, было бы невыносимо, если бы не М.». Условившись, они якобы случайно встречались на прогулке в парке, но вскоре об этих отношениях узнали император и императрица. Мария Александровна нашла подобное поведение сына «неприличным». 19 июня 1865 года, встретившись на Английской дороге из Царского Села в Павловск, цесаревич сообщил, что «они больше не могут больше быть в таких отношениях, в каких были до сих пор». На память Мари подарила свою фотографию с Сашей Жуковской с надписью: «В воспоминание последнего дня в милом Царском».
