Пользуясь поддержкой папы Иннокентия III Имре начал войну с Сербией, и изгнав тамошнего правителя, сам вступил на сербский престол. Имре также вёл войну против союзников сербов — болгар, но она была неудачной, так как болгары избегали открытых сражений.
Борьба с младшим братом Андрашем
Дабы закрепить за Имре права на венгерский престол, его отец, король Бела III, короновал его ещё 16 мая 1182 года, а в 1194 году даровал ему титул герцога Далмации и Хорватии, как наследному принцу. Бела III умер 23 апреля 1196, завещав сыну Имре всю территорию своего королевства. Младший сын Белы Андраш получил только несколько з?мков и поместий, а также большую сумму денег, на которую он должен был организовать Крестовый поход в Святую землю, исполнив тем самым обязательство своего отца, которое тот не успел выполнить при жизни. Войско Андраш собрал - но не для Крестового похода, а для войны со своим старшим братом-королём. В декабре 1197 Андраш разбил Имре возле гор Мечек (в нынешней Южной Венгрии) и вынудил брата уступить ему герцогскую корону Далмации и Хорватии.
Имре был с детства помолвлен с дочерью Фридриха I Барбароссы Агнессой, но в 1184 году она умерла, и Имре нашёл себе другую невесту - Констанцию Арагонскую - на которой женился в 1198 году. В 1199 королева родила сына и наследника Ласло, что побудило Имре усилить давление на своего мятежного брата. За поддержку Андраша был арестован епископ Ваца Болесло (Болеслав), лишён титула и владений палатин Мог и некоторые другие венгерские нобили. Летом 1199 при Раде (медье Шомодь) Имре разбил войско Андраша. Андраш укрылся у Австрийского герцога Леопольда VI.
Помирил братьев в 1200 году Папский легат Григорий. Андрашу вернули его герцогство. Братья взаимно объявили друг друга наследниками - в зависимости от того, кто кого пережил бы. Растроганные примирением, братья вознамерились вдвоём отправиться в Крестовый поход, поручив управление страной на время своего отсутствия Леопольду VI. Но со временем эмоции улеглись, и оба брата отказались от идеи Крестового похода.
Внешняя политика
Вместо Крестового похода Имре использовал примирение с Андрашем для вмешательства во внутренние дела сопредельных государств. В 1201 году он вмешался в междоусобную войну сыновей Стефана Неманя, великого жупана Сербии, на стороне старшего сына Вукана (англ.)русск.. Свергнув с Сербского престола второго сына - Стефана Неманича - Имре назначил великим жупаном Вукана, а королём Сербии объявил себя. В 1202 году последовал поход на Болгарию. Имре отнял у болгар спорные города Белград, Браничево и Ниш и передал их своему вассалу Вукану. Несмотря на незначительность достигнутого успеха, номинально провозгласил себя Болгарским королём. В 1201 году венгерское подданство принял далматинский город Зара. В Германии Имре поддержал Оттона IV против Филиппа Швабского.
Вскоре за первыми успехами последовали неудачи. 24 ноября 1202 года направившиеся в Четвёртый поход крестоносцы захватили, по настоянию Венецианского дожа Энрико Дандоло и вопреки запрету Папы Иннокентия III, Зару и передали её Венеции. Папа за это отлучил крестоносцев и дожа от церкви, но Зару дож так и не вернул. В 1203 году болгарский царь Иван Калоян (а точнее - подвластные ему половцы) разбил венгерское войско и вернул себе потерянные ранее города, а в 1204 году реставрировал Стефана Неманича на Сербском престоле. Боснийский бан Кулин выступил было на стороне Калояна, но был разбит венграми и поспешил объявить себя вассалом короля Имре (8 апреля 1203).
