Дед Риса, Рис ап Теудур, король Дехейбарта, погиб в 1093 году, в ходе противостояния норманскому завоеванию. После его смерти норманны захватили большую часть королевства. Отец Риса Грифид всё же смог получить небольшую часть себе во владение, а после смерти Грифида старшие братья Риса также отвоевали часть земель. Рис стал правителем Дехейбарта в 1155 году. В 1158 году он был вынужден подчиниться английскому королю Генриху II. В 1163 году Генрих вторгся в Дехейбарт, лишил Риса всех земель и взял в плен. Через несколько недель Рис был отпущен, и ему вернули небольшую часть владений. Тогда он вступил в союз с Оуайном Гвинедом, и после неудачного вторжения Генриха в Уэльс в 1165 году Рису удалось получить обратно почти все свои земли.
В 1171 году Рис заключил с Генрихом мирный договор, где подтверждалось его право на все недавно завоёванные владения. Кроме того, Рис стал юстициаром Южного Уэльса. Он сохранял с королём хорошие отношения вплоть до смерти Генриха в 1189 году. Позже Рис восстал против Ричарда I и напал на норманские владения в Уэльсе, захватив несколько замков. В последние годы жизни Рис много времени посвящал примирению своих сыновей, особенно Майлгуна и Грифида. В последний поход против норманнов Рис отправился в 1196 году. В следующем году он неожиданно скончался и был похоронен в соборе св. Давида.
Происхождение и ранние годы
Рис был вторым сыном Грифида ап Риса, правителя части Дехейбарта, и Гвенллиан верх Грифид, дочери Грифида ап Кинана, короля Гвинеда. Старшим братом Риса был Маредид ап Грифид, а младшими — Морган и Майлгун. Кроме того, у Риса были два старших сводных брата: Анарауд и Каделл — и по меньшей мере две сестры (Гвладис и Нест).
Его дед Рис ап Теудур был правителем всего Дехейбарта до своей смерти в 1093 году. Он был убит в Брихейниоге, сражаясь с норманскими завоевателями, которые захватили большую часть его владений. Грифид ап Рис бежал в Ирландию. Позже он вернулся в Дехейбарт и правил частью его земель, но в 1127 году вновь был изгнан. В 1132 году, когда родился Рис, его отец владел лишь коммотом Кайо в кантреве Кантрев-Маур.
Смерть английского короля Генриха I и последовавшая за ней усобица Стефана и Матильды открыли возможности для свержения власти англонормандских баронов. Восстание в Уэльсе началось спонтанно 1 января 1136 года, когда Грифид ап Рис при помощи своих старших сыновей Анарауда и Каделла нанёс поражение норманнам в битве возле Лоугора, убив более пятисот воинов противника. Вытеснив Уолтера де Клиффорда из Кантрев-Бихан, Грифид отправился в Гвинед, чтобы обратиться за помощью к своему тестю Грифиду ап Кинану. В отсутствие своего мужа Гвенллиан повела армию на норманское владение Кидвелли, взяв с собой младших сыновей Моргана и Майлгуна. Она потерпела поражение от армии, которой командовал Морис де Лондр и была убита. Морган также погиб, а Майлгуна захватили в плен.
Грифид вступил в союз с Гвинедом, и в том же 1136 году сыновья Грифида ап Кинана: Оуайн Гвинед и Кадваладр ап Грифид — вошли со своей армией в Кередигион. Союзные войска одержали решительную победу над норманнами в битве при Криг-Маур. Кередигион (за исключением замка Кардиган) был отвоёван, но аннексирован Гвинедом, как «старшим партнёром» в союзе. В 1137 году Грифид ап Рис продолжил свою кампанию против норманнов, но в том же году скончался. Старшим в роду стал сводный брат Риса Анарауд ап Грифид. В 1143 году, когда Рису было 11 лет, Анарауда убил телохранитель Кадваладра ап Грифида, брата Оуайна Гвинеда (ставшего к тому времени королём). Оуайн наказал Кадваладра, лишив его земель в Кередигионе. Начавшаяся в Англии в 1139 г. война между королём Стефаном и сторонниками императрицы Матильды устранила опасность нового вторжения в Уэльс: подавляющее большинство англонормандских баронов валлийских марок поддерживало Матильду, что лишала короля возможности организовать военную экспедицию по подавлению восстания в Уэльсе. В результате, к середине 1140-х гг. практически весь Южный Уэльс, за исключением небольшой фламандской колонии в Пембрукшире, был освобождён от власти норманнов.